Шёпот Тенистой Рощи
Андрей Санников
|
Форма: Роман
Жанр: Фэнтэзи Объём: 157823 знаков с пробелами Раздел: "" Понравилось произведение? Расскажите друзьям! |
Рецензии и отзывы
Версия для печати |
|
Травница, живущая в лесу, спасает неизвестного молодого человека. После этого с ней начинают происходить фантастические события... Шёпот Тенистой Рощи Глава 1. Мора Мора искала на поляне необходимую траву. Огненное Жало – единственное, что могло ему помочь. Название своё эта трава получила не только из-за своего цвета – огненно-рыжая – но и за то, что прикосновение к ней причиняет боль, как от огня. И хотя на Огненной Поляне было много трав похожего оттенка, нужной Мора найти не могла. Мора… Странное имя дали ей родители. Просто Мора – и всё. Не сокращение от какого-то другого имени, а само имя. Правда, люди никогда не называли её так, они прозвали её по-другому. Отравница. Нет, Мора никого не травила, она была травницей. Травница-отравница… Сколько она вылечила людей – это для них неважно. Важнее то, сколько она не смогла вылечить. Люди всегда запоминают только плохое… Правда, у них было для неё ещё одно прозвище. Шипящая. Как ни странно, это прозвище ей нравилось больше. Оно появилось в результате того, что кто-то пустил слух, будто Мора умеет разговаривать со змеями, кишащими в Тенистой Роще. Да, она понимала их язык, но говорить со змеями невозможно – они глухи, и друг с другом общаются посредством телодвижения. Но разве этим безграмотным крестьянам это известно? Мора Шипящая. Будто фамилия какая-то… Мора заметила, что кто-то смотрит на неё сзади. Она знала, что стоит ей обернуться – и Нашёптыватель исчезнет. Этих существ легко почувствовать, но очень сложно увидеть. Именно из-за Нашёптывателей люди из окрестных деревень боялись ходить в Тенистую Рощу. Собственно, из-за них Роща и получила своё название, т.к. Нашёптывателей чаще называют Тенями. Но своё первое имя они тоже заслужили: их сложно увидеть, но легко услышать из-за их постоянного шёпота на непонятном языке. Они постоянно шепчутся между собой, а также нашёптывают новости своей госпоже – Королеве Теней, истинной хозяйке Тенистой Рощи. Мора никогда не видела Королеву, но знала о ней достаточно много: Королева непредсказуема и своенравна, она не потерпит, чтобы что-то в лесу происходило без её ведома и приказа. И хотя Мора свободно жила и разгуливала в Роще, это не значит, что Королева Теней была добра к ней. Мора никогда не позволяла себе ничего предосудительного по отношению ко всем жителям Тенистой Рощи. Она всегда брала от лесной природы ровно столько, сколько ей нужно. Но Мора всегда чувствовала присутствие соглядатаев Королевы, что означало одно: Королева следит за каждым её шагом так же, как и за всеми остальными. Шёпот за спиной Моры прекратился. Кто-то спугнул его. Мора оглянулась. Всего лишь фея. Да, в Роще жили феи. Не те крохотные создания размером с бабочку, а нормальные девушки с полупрозрачными крыльями за спиной. Эти феи редко разговаривали, но были очень эмоциональны: они постоянно смеялись, плакали, визжали. Они кружились в воздухе, и в те минуты, когда Мора их видела, она завидовала тому, что у них есть крылья. Одна из них сейчас наблюдала за Морой, и именно она спугнула Нашёптывателя. Фея тихонько хихикала (хотя Мора не делала ничего смешного). Мора посмотрела на неё, и та, тут же затихнув и поджав губки, вспорхнула вверх и устремилась куда-то вглубь Рощи. Да, взгляд Моры не каждый был способен выдержать: холодный, безразличный, ничего не выражающий. Мора была красивой девушкой с длинными чёрными волосами, которые она обычно собирала в хвост. Она носила чёрно-зелёное платье, которое сшила ей знакомая знахарка из деревни. Девушка жила в Тенистой Роще вот уже десять лет. Десять лет она обитала в своей хижине, ни с кем не общаясь. Десять лет она принимала и лечила у себя жителей окрестных деревень, которые, несмотря на страх и недоверие, шли именно к ней, т.к. знали, что лекаря лучше в округе нет. Десять лет она не получала никакой благодарности, кроме немого ужаса за успешное лечение, и ненависти за редкие случаи, когда даже её искусство врачевания не могло спасти страждущего. Её никогда не интересовало, что происходит во всех трёх княжествах, на границе которых находилась Тенистая Роща. Её не заботила слабость Экселя Миролюбивого, её не волновало бездействие Винтера Каменное Сердце, и не пугала жестокость Чёрного Князя. Даже редкие набеги хилинов не особо беспокоили Мору, разве что добавляли людей в список тех, кого она не смогла спасти. Хилины… Их называли «Чумой Марона». Они нападали неожиданно и всегда удачно. После них оставались лишь разрушенные деревни с полусгнившими трупами. Выглядели хилины как огромные, ростом со взрослого мужчину, меховые кролики со страшными мордами, жёлтыми глазами, длинными ушами и большими острыми зубами. Их «чумная слизь», которой они плевались во всех, убивала почти мгновенно и очень болезненно: заражённый ею покрывался гнилыми корками и мгновенно умирал от жуткого болевого шока. Никто ещё не выжил после попадания этой слизи на кожу. Никто. Кроме него… Мора поняла, что на Огненной Поляне нет нужной ей травы. Она уже собралась уходить, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие. Это были не Нашёптыватели… Глава 2. Сиреневый Король - То, что ты ищешь, Мора, есть у меня… - произнёс голос, доносившийся из-за кустов. - Так отдай это мне, Король, - сухо ответила Мора. Сиреневый Король… Странный человек (если это вообще человек), живший в Роще отшельником, как и Мора. Он тоже был целитель, но лечил он в основном зверей и птиц. Сиреневый Король был очень сильным нейтральным магом, в основном использующим светлые аспекты магии. Прозвание своё он получил за то, что носил длинный сиреневый балахон с капюшоном. Он отлично владел заклятьями маскировки – поговаривали, будто он даже мог становиться невидимым (но Мора знала, что это не так) – и потому никто никогда не видел его лица – лишь смутную тень под капюшоном. Он знал Тенистую Рощу, как свои пять пальцев, и мог легко спрятаться в ней так, что даже Нашёптыватели не смогли бы его найти. Но от Моры он не скрылся бы никогда… Сиреневый Король в открытую вышел навстречу Море, держа руки в рукавах своего балахона. - Я не уверен, что человек, которому ты хочешь принести Огненное Жало, заслуживает права жить, - тихо проговорил он. - Не тебе решать, кому жить, а кому нет, - холодно ответила Мора. – Просто отдай мне траву. - Хм… Он хороший человек? – так же тихо спросил Король. - Это неважно. Я должна пытаться спасти любого – я же целительница. - Да, знаю… - сказал Король. – Но раз ты решила прибегнуть к такому опасному средству, как Огненное Жало, значит, дела его совсем плохи? - Это не твоё дело, Король, - резко ответила Мора. - Мора, Мора, ну почему ты так груба со мной? – сладким голосом произнёс Король. – Я ведь о тебе забочусь. Ведь если Королева узнает, что ты спасла не того человека… - Я спасла уже довольно много людей, и Королева это знает, - сказала Мора, обернувшись. Нашёптыватель, наблюдавший за ними, скрылся. – Отдай мне траву, Король. Сейчас же. Сиреневый Король колебался. Он опустил голову и прошептал: - Идём со мной, Мора. Очередная уловка, подумала Мора. Но она уже не один год знала этого хитреца, и знала, как следует с ним себя вести. - Пойдём, - согласилась Мора и пошла за ним. Они шли не очень долго. Король привёл её на другую поляну. Там повсюду росло Огненное Жало. - Бери столько, сколько нужно, Мора, - сказал Король. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… Мора, не сказав ни слова, вошла на поляну и оценила траву. - Что это? – холодно спросила она. - То, что ты искала, - наигранно недоумённо ответил Король. Мора схватила первый попавшийся листочек и показала его Королю. - Я спрашиваю, что это, Король? – повторила она свой вопрос. - Огненное Жало, - тихо сказал Король. Он уже понял, что провалился. - Ты прекрасно знаешь, что если бы это было Огненное Жало, я бы уже каталась по траве от боли, - строго произнесла Мора. – Отдай мне настоящее Жало, которое ты прячешь у себя в рукавах. Сиреневый Король вздрогнул и опустил голову. - Тебя не проведёшь, Мора Шипящая… - усмехнулся он. – Тебе что, змеи нашептали? Мора молча подошла к нему и требовательно протянула руку. Король ещё секунду поколебался, но, в конце концов, достал из рукавов листки травы. Мора аккуратно взяла их через подол платья, сунула за пояс и пошла прочь. - Мора… - окликнул он её. – Не думай обо мне плохо. Я просто забочусь о благополучии Тенистой Рощи. Просто скажи мне: что с ним? Мора даже не обернулась и не сбавила шагу, а просто бросила на ходу: - Чума. Глава 3. Лесная Тень Огненное Жало – не единственное, что было нужно Море. Второй ингредиент – пыльца с крыльев фей. Мора знала, что большинство фей собираются в одном месте в Тенистой Роще – Цветочная Поляна. Мора быстро перешла Росяную Речку вброд и зашла на поляну. Сегодня, как ни странно, фей там было мало. У одной, светловолосой в серебряном платье, было порвано крыло. Мора подошла к ней, чтобы осмотреть рану. Стоило ей чуточку нажать на то место, где крыло порвалось – фея вскрикнула от боли. - Воины Чёрного Князя добрались и до нас, - сказала фея за спиной Моры. Травница оглянулась. Эту фею она узнает из тысячи… Одна из немногих подруг Моры в Тенистой Роще – Лесная Тень. Единственная фея, которая носила чёрное платье, и одна из немногих – рыжие волосы. Она всегда надменно улыбалась и с презрением глядела на окружающих. Неизвестно, что сближало её с Морой, но они дружили уже семь лет. Лесная Тень снова улыбалась своей надменной улыбкой. Мора не улыбнулась в ответ, но в душе обрадовалась, увидев близкого друга. - Они посмели напасть на фей? – холодно спросила она. - Им плевать, на кого нападать, - презрительно бросила фея. – Чёрный Князь считает, что ему всё можно, и потому делает, что хочет. Мора ничего не ответила. Она вновь занялась порванным крылом. - Да брось, Мора! – усмехнулась Лесная Тень. – Ей ничем не поможешь. - Нитями из шерсти волкаров, посыпанных пыльцой фей, можно будет зашить ей крылышко, - сказала Мора, полностью изучив рану. - Да брось! – отмахнулась Лесная Тень. – Оставь её Сиреневому Королю, он же у нас звериный лекарь!.. Мора ничего не ответила. Она знала, что её подруга презирает своих крылатых родственниц, считая себя самой красивой из них. Лесная Тень была одной из немногих фей, ненавидящих свой род. Она больше благоволила людям. Поэтому и дружила с Морой. Лесная Тень, хоть и корчила из себя презрительную надменность, была, как и все феи, чертовски любопытна и болтлива, хотя тщательно старалась это скрыть. - Лесная Тень, дай мне немного своей пыльцы с крыльев, - произнесла Мора. - Для подруги ничего не жалко, - улыбнулась рыжеволосая фея. – Только если не секрет: зачем она тебе? - Я должна вылечить одного человека, - ответила Мора. - Так, понятно… - скривила губы подруга. – Значит, секрет, причём такой, что даже своей лучшей подруге не скажешь… Мора помолчала несколько секунд, а потом тихо сказала: - Я покажу его тебе. Лесная Тень улыбнулась одними губами. - Это другое дело! – сказала она. - Но только не заходи в дом – он ещё слаб, - перебила её Мора. - Значит, он? – улыбка Лесной Тени расширилась. – Опять какой-нибудь деревенский дурачок, упавший в овраг или наткнувшийся на собственные вилы? - Я не знаю, кто он, - только и сказала Мора. - О-о-о, а вот это уже интересно! – фея не смогла сдержать любопытства в глазах. – Он красивый, не так ли? Мора строго взглянула на подругу, но ничего не ответила. - Значит, красивый… - довольно протянула Лесная Тень. – Тогда пошли скорее, а то мне уже не терпится на него взглянуть! - А говорят, ты умеешь сдерживать свои эмоции… - слегка ухмыльнулась Мора. Улыбка Лесной Тени чуть опустилась. Она не любила, когда ей напоминали, что она похожа на других фей. - Ещё одно слово, Мора – и пыльцы тебе не видать! – наигранно жёстко воскликнула она, но потом снова улыбнулась своей надменной улыбкой. – Пойдём быстрей! Мне не терпится взглянуть на этого красавчика! Мора прошептала что-то на ухо раненой феи, затем поднялась на ноги и пошла вперёд. Лесная Тень бесшумно летела вслед за ней. Глава 4. Азазель Они молча шли по дороге к хижине Моры, пока Лесная Тень не зависла в воздухе. Мора тоже остановилась и недоумённо взглянула на подругу. - Отряд конников, - прошептала фея, указывая рукой куда-то вдаль. Впереди по тропинке в сторону девушек действительно шёл конный отряд во главе с белокурым длинноволосым всадником, который, в отличие от остальных, не носил шлема, выставляя своё красивое, но высокомерное, лицо напоказ. - Азазель… - прошептала Лесная Тень с нотками то ли отвращения, то ли благоговения. Азазель… Это имя боялись произносить. Азазель был сыном Чёрного Князя, правителя Гарпеона, одного из трёх крупнейших княжеств по соседству с Тенистой Рощей. Сам князь славился своей жестокостью и злостью, он вселял страх в сердца людей. На его сыне природа не отдохнула – нет, скорее наоборот: она преумножила в Азазеле то, что было у его отца - склонность к насилию, властолюбие, высокомерие и холодность. Азазель на всех смотрел свысока, его красивое лицо всегда выражало неприязнь к другим людям – в том числе и к отцу. Говорят, Чёрный Князь сам боится своего сына, зная, насколько низко тот ценит человеческую жизнь, и именно поэтому держит у себя не один десяток дегустаторов пищи… Мора недолюбливала Азазеля, как и все. Она смело преградила дорогу его отряду. - Азазель, остановись на минутку, - спокойно сказала Мора. - Кто ты такая, чтобы останавливать меня? – заносчиво произнёс Азазель. – Может, ты хочешь получить арбалетный болт в грудь? – Он сделал знак солдату, ехавшему рядом, и тот вскинул свой арбалет. - Я просто хочу поговорить, - так же спокойно произнесла Мора. Солдаты расхохотались. Азазель не шевельнул и мускулом, лишь сделал знак солдатам замолчать – те в ту же секунду перестали смеяться и в страхе застыли. Азазель подъехал к Море, взял её левой рукой за подбородок, осмотрел лицо со всех сторон, а затем сказал: - Ты смелая, и довольно красивая… Мне нравятся такие, - при этих словах Лесная Тень как-то странно посмотрела на него и на Мору – то ли с ненавистью, то ли с неприязнью. Оторвав взгляд от Моры, он поднял глаза на фею. – А эта рыжеволосая ведьма – твоя подруга, не так ли? Лесная Тень не шевельнулась, стараясь скрыть волнение и злость, а Мора спросила, игнорируя вопрос Азазеля: - Это твои люди ранили фею в серебряном платье? Азазель отпустил её подбородок и брезгливо вытер руку о шею лошади. - Зачем моим людям трогать этих плешивых созданий? – высокомерно сказал он, при этом так презрительно посмотрев на Лесную Тень, что та не выдержала и покраснела от гнева. – И потом, а даже если и так, то что с того? Что ты мне за это сделаешь, глупая девчонка? Или, может, твоя крылатая подружка что-нибудь на меня наколдует? Солдаты снова засмеялись. На этот раз Азазель дал им похохотать подольше, но затем снова сделал жест – и они опять замолчали. Мора ничего не отвечала, просто молча смотрела в глаза этому подонку. Не многие были способны выдержать этот взгляд. Несколько секунд длилась тишина, затем Азазель тронул поводья: - С дороги, простолюдинка, или мой конь проедется по твоему прелестному личику! Он пустил коня в галоп, солдаты поскакали за ним и вскоре скрылись в лесной чаще. Мора даже не оглянулась, а Лесная Тень смотрела на всадников, пока их силуэты не исчезли. - Ты иди, Мора, а я, пожалуй, провожу их… - быстро заговорила фея. – А то вдруг они ещё какую-нибудь фею прирежут по дороге!.. Ах да, держи пыльцу! С этими словами Лесная Тень смахнула с левого крыла горсть пыльцы и отдала её Море в мешочек, висевший у той на шее, а затем вспорхнула ввысь и улетела за отрядом Азазеля. Глава 5. Огненный Напиток Через несколько минут Мора добралась по тропинке до своей хижины. Она достала из-за пояса свой Кинжал – тот не почернел. Значит, никакой опасности нет. Мора зашла внутрь. Хижина была небольшая, в ней была всего одна комната, в которой умещался небольшой столик, лавка и деревянная кровать без спинок, которую ей сделал один крестьянин, наступивший на плуг и исцелённый ею. На кровати лежал он – тот, для кого она собирала все эти ингредиенты. Она не знала ни его имени, ни откуда он, ни кто он такой. Она встретила его по дороге в деревню, куда знакомая знахарка – та самая, которая сшила ей платье – позвала Мору, чтобы осмотреть больного, который не мог дойти до хижины в силу своего недуга. Он вышел ей навстречу, весь покрытый коричневыми струпьями, что-то шепча, и наконец, упал на землю, потеряв сознание. Мора позвала помощь – крестьяне неохотно (всё-таки Отравница), но помогли ей донести полумёртвого парня до её хижины и положить его на кровать, на которой он сейчас и лежал. Мора очень удивилась, осмотрев его тело: такие струпья появляются после соприкосновения кожи с «чумной слизью». Но все люди сразу же умирают после контакта с ней! Это чудо, что он до сих пор дышит, а не умер мгновенной и жуткой смертью. Он – первый, кому удалось выжить после набега хилинов. Именно поэтому она торопилась собрать ингредиенты поскорее – чтобы спасти его и узнать, как ему это удалось. Хотя, возможно, он и сам этого не знает – судя по одежде, он тоже крестьянин, и потому недалёк умом. Но сам факт того, что, возможно, этот удивительный человек может быть первым, кто уцелел после соприкосновения с «чумной слизью», подстёгивал и торопил Мору. Мора подошла к кровати и посмотрела ему в лицо. Он лежал с закрытыми глазами; лицо его, как и тело, было покрыто струпьями. Он что-то шептал во сне, явно бредил, и Мора не могла разобрать слов. Она отошла от его постели, чтобы приготовить снадобье, способное придать ему сил и, возможно, помочь ему вылечиться и выжить. Она знала рецепт, и потому делала всё быстро и безошибочно точно: сперва аккуратно покрошила Огненное Жало в котёл, затем добавила родниковой воды из кувшина, потом поставила котёл на огонь, добавила других нужных трав из запасов, а через полчаса насыпала в варево пыльцы. Напиток был готов, осталось только влить его в рот этому несчастному. Мора перелила зелье из котла в горшок, затем ещё раз помешала и понесла к его постели. Она приподняла его голову – тот слегка встрепенулся, но не проснулся, а всё продолжал бредить. Мора положила его голову себе на колени и поднесла горшок к его рту. - Пей, - тихо сказала она, начиная вливать ему содержимое горшка в рот, но напиток был очень горячим, и потому он вскрикнул и подавился, вылив немного снадобья изо рта на постель. – Огненный Напиток пьётся горячим, иначе он не подействует. Я знаю, что это больно и горячо. Пей, иначе умрёшь. Она насильно стала поить его. Он стонал, плевался, но глотал. Когда горшок опустел, Мора тихо прошептала: - Вот, молодец. Теперь у тебя есть шанс. Она уложила его голову обратно на подушку. Он всё ещё постанывал, но уже не так сильно. - У тебя крепкое здоровье, - сказала Мора, глядя не на него, а в окно. За окном пролетела стайка фей. Он издал ещё один стон и больше не проронил ни звука. За весь день. Глава 6. История Моры Спустя два дня он очнулся. В тот момент в хижине никого не было, и он начал удивлённо осматриваться вокруг. В окно за ним наблюдала фея, которая со смехом устремилась прочь, когда он её заметил. Он попытался встать, но у него закружилась голова, и он упал на пол. Когда он поднялся на ноги, он увидел, что на него смотрит девушка в чёрно-зелёном платье, с чёрными волосами, собранными в хвост и абсолютно безэмоциональным лицом. Он попытался заговорить, но Мора остановила его жестом: - Тебе нельзя разговаривать, ты ещё слаб, - с этими словами Мора подошла к столу и положила на него всё, что было у неё в корзине – немного овощей и какой-то странной травы. После этого она подошла к нему и помогла встать, а затем усадила его на кровать. – Наверное, ты хочешь узнать, как ты сюда попал и кто я такая? Я тебе расскажу. Меня зовут Мора, и это моя хижина, в которой ты находился, пока я лечила тебя. Он кивнул и молча уставился на еду. Он чувствовал, что уже несколько дней не ел, но взять пищу без разрешения хозяйки не мог. Мора заметила его мучения. - Ешь, - коротко сказала она и бросила ему яблоко. Он поймал его и жадно вгрызся в зелёный плод, после чего почувствовал небольшое облегчение. Только съев всё яблоко целиком – вместе с косточками и огрызком – он спросил: - Что со мной было? - В тебя плюнул хилин, - ответила Мора, шинкуя траву и не смотря в его сторону. - Хилин? Я выжил после нападения «Чумы Марона»? Бред какой-то… - Если бы я сама не лечила тебя, я бы тоже не поверила в это, - бросила Мора. Он стал осматривать себя – на нём была грязная рубашка, которая когда-то была белой, и увидел на груди справа коричневое пятно. - Именно сюда попала «чумная слизь», - сказала Мора, показывая на это место пальцем левой руки – правой она всё ещё шинковала траву. – Ты весь был в струпьях, пока я не напоила тебя Огненным Напитком. - А… Почему я выжил? – тихо спросил он. Мора на секунду остановилась и мельком глянула на него. - Я не знаю… - только и сказала она и продолжила шинковать. Он несколько секунд пристально смотрел на Мору, а затем, не получив больше ответов, стал осматривать убранство жилища. - И… Давно ты здесь… Обитаешь? – вдруг спросил он. - Почти десять лет, - даже не обернувшись на него, холодно ответила Мора. - Десять лет… - протянул он. – Немалый срок!.. А чем ты занимаешься? - Я травница, - пояснила Мора, бросая нашинкованную траву в ступу и начиная её толочь. - Вот как… Понятно, почему ты вылечила меня… - тихо сказал он. Потом подошёл к Море сзади и прошептал: - Спасибо… Мора ничего не ответила. Она старалась вообще не смотреть на него. Он понял, что его собеседница немногословна и решил сам поддерживать разговор: - Меня Аксельм зовут. А тебя? Мора удивлённо обернулась и впервые посмотрела на него. - Мора. Меня зовут Мора. Я уже говорила это, - выделяя каждое слово, медленно проговорила она. - Это понятно. А полное имя как? – невозмутимо продолжил Аксельм. - Это и есть полное имя. - Вот как? Ну ладно… - удивлённо сказал он. – А почему ты живёшь здесь, в лесу, а не в деревне? Ты ведь из деревни, да? Мора промолчала три секунды, потом сказала: - Нет. Я из города Солла. - Так ты из Тринитрона??? – ошеломлённо воскликнул Аксельм. – Из княжества Винтера Каменное Сердце? А что ты делаешь здесь, на окраине? - Я здесь живу, - проговорила Мора. Видно было, что она не особо хочет об этом говорить. - А-а-а, я понял… - Аксельм не обращал внимания на её холодный тон, чем уже порядком раздражал Мору. – В Солле с тобой что-то случилось, и ты пришла сюда, да? - Я не хочу об этом говорить. На, выпей лекарства, - отрезала Мора и дала Аксельму в руки кружку, в которую перелила содержимое ступы и немного воды из ведра. – Стебель синеглазки, помогает восстановить силы. Аксельм взял кружку и отпил немного. Напиток оказался горьким, но он выпил его медленными глотками. - А что с твоими родителями? Новый вопрос снова застал Мору врасплох. Ну, он же видит, что она не хочет об этом разговаривать! Упрямый баран! - Я же сказала, что не хочу… - начала было она, но Аксельм прервал её: - Нет уж, ты мне всё расскажешь. Я хочу всё знать о своей спасительнице. Я же вижу, что ты хочешь мне всё рассказать! Ты помогла мне, а я помогу тебе. Поверь мне, я умею слушать! Его речь подействовала на Мору. Сперва она гневно взглянула в глаза Аксельма, но потом обычное равнодушие снова вернулось к ней. Она поняла, что лучше будет всё ему рассказать, иначе он просто не отстанет. - Мои родители умерли, - начала Мора. – Из-за этого мне пришлось переселиться в Тенистую Рощу. - Не понял? А почему? – вскинул брови Аксельм. Мора молчала довольно долго, прежде чем продолжать. Каждое слово давалась ей с трудом: - Они не просто умерли… Я убила их… - Как это??? – Аксельм даже подскочил на месте от удивления. - Просто я не могла больше смотреть, как они страдают, - продолжила Мора. – Их жизни высасывала редкая болезнь – и мне пришлось подсыпать им яд в еду. Они оба постоянно просили меня оборвать их жизни, чтобы и им, и мне больше не пришлось мучиться – и я это сделала. Мора говорила всё это с таким равнодушием, что Аксельм невольно поёжился. Она подумала, что он сейчас нахмурится и посмотрит на неё так, как смотрели на неё все остальные – со смесью злобы и страха – но он продолжал смотреть на неё удивлёнными глазами, в которых не было и тени ненависти и ужаса. - Когда горожане узнали, что я сделала, они обвинили меня в двойном убийстве – и мне пришлось бежать из города в Тенистую Рощу. Изучить травы мне помогла одна знахарка из ближайшей деревни, которой нужно было кому-то передать знания. Она не знает мою историю – в отличие от остальных жителей этой деревни – и потому добра ко мне. По крайней мере, она меня не боится. Мора почувствовала, что ей стало легче, как будто тяжёлый груз, лежавший на сердце, испарился. Аксельм действительно оказался хорошим слушателем – но Мора не поблагодарила его за это. Она просто замолчала и уставилась своим холодным равнодушным взглядом в окно. Аксельм минуту обдумывал её слова – минуту Мора ждала его вердикта – и наконец сказал: - Я понимаю тебя, Мора, и ни в чём не виню. Я не знаю, как бы я поступил в этой ситуации, и потому я не смею судить тебя. Мора удивлённо посмотрела на него. Он был первый человек, узнавший правду и принявший её. Она долго смотрела ему в глаза, пытаясь найти в них хоть капельку злобы, но с удивлением – или радостью? – не находила их. Молчание затягивалось. Вдруг в дверь постучали. - Я открою? – тихо спросил Аксельм. Мора кивнула, вновь приняв свой безразличный вид. В комнату влетела фея. Это была Лесная Тень. Глава 7. Обыск - Они едут сюда!!! – заорала фея в непривычной для себя манере, что удивило Мору. - Кто едет? – спросила Мора. - Азазель со своими рыцарями едут к тебе! Им нужен… - тут Лесная Тень впервые взглянула на Аксельма. - …Он! Мора оглянулась и посмотрела на него. Аксельм закрыл глаза. - Да, фея права, им нужен я… - проговорил он. – Они хотят меня убить. Мора неотрывно смотрела на него, как будто впервые увидела. - Спрячься в подполе, - наконец сказала она. Лесная Тень округлила глаза. Снаружи раздался топот копыт. - Ты знаешь, что с нами сделает Азазель, когда узнает, что ты укрываешь у себя того, кто ему нужен? – быстро заговорила она. Мора посмотрела на неё своим тяжёлым отсутствующим взглядом, и фея замолчала, потупив взор. Стук копыт приближался. Травница молча указала Аксельму ладонью на деревянный люк на полу – тот покачал головой. - Я лучше выйду и сдамся ему – мне не хочется втравливать в это дело вас, - твёрдо сказал он. Мора посмотрела на него так, как секунду назад на Лесную Тень, но на него это не подействовало. На улице раздался надменный голос Азазеля: - Обыскать это… жилище!.. – перед последним словом он сделал небольшую паузу, будто не зная, как назвать ту рухлядь, в которой, по его сведениям, прятался Аксельм. Из дома вышла Мора. Азазель взглянул на неё и усмехнулся: - А, это снова ты, прекрасная простолюдинка… Похоже, сегодня не твой день: мне доложили, что в твоём… доме, с позволения сказать, видели одного человека, который совершил множество преступлений на моей земле. Надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы скрывать его у себя. В любом случае, через минуту кто-то умрёт: либо ты с этим человеком, либо доносчик, принёсший мне ложные сведения!.. Сказав последние слова, Азазель посмотрел на одного из своих людей, который при этом судорожно сглотнул. Мора не двинулась с места, когда Азазель снова уставился на неё. Он смотрел ей в глаза несколько долгих секунд, а затем произнёс: - Надеюсь, ты не хочешь оказать мне сопротивление? Мора молча отошла от двери, не отрывая взгляда от Азазеля. Тот победно улыбнулся и щёлкнул пальцами. Четверо его людей слезли с коней и полезли в хижину, остальные окружили дом со всех сторон. Внутри послышался грохот разбиваемой посуды и переворачиваемой мебели. Через минуту один из воинов вывел наружу Лесную Тень, приставив ей меч к горлу. Она не издавала ни звука и неотрывно смотрела на Азазеля. Тот даже не взглянул на рыжеволосую фею – он рассматривал свои руки. - Послушай, травница, у тебя нет какого-нибудь средства от шелушения кожи? – нехотя спросил он у Моры. Мора пожала плечами. Лесная Тень тут же встряла: - Есть. У неё есть одно средство из корней мягкоцветника… Мора быстро и злобно посмотрела на подругу – та резко замолчала. - Вот как… - проговорил Азазель. – А может быть, у неё ещё есть средство, исцеляющее любые раны или делающее человека неуязвимым? – В его холодных глазах вдруг появился огонёк. Он не успел получить ответ. Оставшиеся солдаты вышли из хижины. Один из них, самый крупный, подошёл к Азазелю и, склонившись перед ним, доложил: - Внутри больше никого нет, Ваша Светлость. - Вы всё обыскали? – не глядя на солдата, спросил Азазель. Огонёк в его глазах потух. - Так точно, Ваша Светлость! - Бестолочи… - скривился Азазель. – Зная ваши умственные способности, лучше перепроверю сам. Пшёл вон! - Слушаюсь, Ваша Светлость! – рявкнул солдат и, поднявшись с колена, ушёл к своему коню. Азазель неохотно слез с коня и, дождавшись, пока другой воин откроет ему дверь в хижину, вошёл внутрь. Он практически сразу же обратил внимание на деревянный люк. - А подпол вы проверить догадались, идиоты? – громко спросил Азазель. - Никак нет, Ваша Светлость! – ответил тот солдат, что только что докладывал ему. - Никчёмные тупицы… - презрительно сказал Азазель и молча приказал рыцарю, стоявшему у двери, открыть люк. Солдат тотчас же выполнил указание. Сын Чёрного Князя заглянул внутрь, а затем сделал знак солдату. Тот спустился вниз. - Здесь никого нет, Ваша Светлость! - Да неужели? – глаза Азазеля засверкали от ярости. – Если я найду его там, я велю тебя ослепить, безмозглый кретин! Азазель сам спустился в подпол, но тоже никого там не обнаружил. Он увидел большую кучу травы в углу и решил, что преступник скрывается в ней, но тут его окликнула Мора: - Я нашла мягкоцветник. Он ведь вам ещё нужен? Азазель резко обернулся. Он поднялся обратно, схватив протянутые Морой цветки растения. - Когда обращаешься ко мне, называй меня Моей Светлостью, жалкая простолюдинка! Как их использовать? - Растереть и размазать по коже, Ваша Светлость, - пояснила Мора. Он вышел из хижины, а за ним и его солдат. Азазель отдал рыцарям знак – и доносчик тут же был схвачен. Он начал орать и вырываться. - Клянусь Вам, Ваша Светлость, он там!!! Он там, поверьте мне!!! Проверьте ещё раз, умоляю Вас!!! Я не хочу умирать!!! - А кто тебе сказал, что ты умрёшь? – сладко проговорил Азазель. – О смерти ты теперь будешь только мечтать!.. Азазель улыбнулся и, напоследок оглянувшись на Мору, поскакал вглубь леса. Рыцари скрылись вместе с ним, увозя с собой связанного и вопящего о пощаде доносчика. Глава 8. Бунтарь Аксельм сидел тихо и неподвижно всё то время, пока сын Чёрного Князя устраивал обыск в хижине Моры. Он всё слышал, и даже затаил дыхание, увидев рядом Азазеля. Слава Богу, что Мора отвлекла этого подонка от той кучи сухой травы, в которой Аксельм прятался! Через несколько минут Мора открыла крышку люка и тихо позвала Аксельма. Он осторожно поднялся наверх. - Они ушли, - сказала Мора. - А где… - начал было Аксельм. - Лесная Тень полетела их провожать. Она испытывает явную симпатию к людям в латах… - хмыкнула Мора. - Её Лесная Тень зовут… - проговорил Аксельм. Он ждал от неё вопросов, но не дожидался. В конце концов, он не выдержал: - Знаешь, почему они охотились за мной? Я поднял восстание против его папаши. Мора ничего не ответила, она просто смотрела в окно, словно ожидая возвращения Лесной Тени. - Знаешь, мы слишком долго терпели этот произвол: Чёрный Князь со своим сыночком творят, что хотят, убивает по десятку невинных людей в сутки, грабят крестьян непосильными налогами. – Аксельм явно вошёл в раж. - Мы слишком долго это терпели – пришло время давать сдачи! Я многих склонил начать бунт и атаковать Замок Черепа – гнездо этих тварей – и вот когда мы уже хотели наступать – на нас вдруг неожиданно напала «Чума Марона». Они перебили многих, почти всех. Вся моя деревня была уничтожена этими адскими существами. Как будто Чёрный Князь договорился с хилинами… Я один выжил в ту ночь. И я подниму новое восстание! Мы свергнем Чёрного Князя и его холёное отродье - сынка! Мора обернулась и посмотрела на Аксельма. - Крестьяне всё равно не смогли бы взять Замок Черепа приступом – вы бы всё равно все погибли, - тихо сказала она. – Ты бы повёл людей на смерть, и если бы даже ты выжил – тебя бы разорвали на части жёны убитых мужчин. - И что ты предлагаешь тогда? – вспылил Аксельм. – Терпеть всё это и жить дальше, пока мы все не сдохнем от голода или меча врага? Нам нужны воины, сильные воины, но где же их взять? - Ты спрашиваешь об этом меня, простую травницу? – Море это начинало надоедать, в её холодном голосе появились металлические нотки. – Я не просила меня в это ввязывать. Я тебя вылечила, выходила – теперь можешь уходить. Каждое слово вонзалось в мозг Аксельму. Он опустил голову и закрыл глаза. - Вот как?.. – тихонько проговорил он, а потом поднял голову и продолжил громче и твёрже: – То есть, ты думаешь, что тебя это не коснётся? То есть, ты полагаешь, что, захватывая весь Марон, он обойдёт стороной Тенистую Рощу? Вскоре этот маленький лесок станет последним пристанищем беженцев со всех ближайших княжеств, а потом Чёрный Князь просто раздавит вас со всех сторон. Ну что ж, как угодно, спасибо, что вылечила меня, благодарю за кров и еду, я здесь действительно задержался. Он долго ещё смотрел на Мору, ожидая хоть какой-то реакции, и, не дождавшись, быстро зашагал к выходу. Аксельм рванул на себя дверь, и вдруг услышал за спиной её голос: - Обратись за помощью к Экселю. Он может помочь… Аксельм остановился, держа рукой дверь. - Да что может твой Эксель? – вновь заговорил он. – Он добр и милосерден, но слаб и труслив. К тому же, даже его воинов будет маловато, чтобы взять приступом Замок Черепа. Если бы ещё взять рыцарей Винтера Каменное Сердце… И тут глаза Аксельма расширились, и он посмотрел на Мору. - Мора… - начал он. – Ты ведь знаешь, почему Винтера прозвали Каменным Сердцем? - Его возлюбленная умерла, - принялась рассказывать Мора. – И чтобы не страдать по ней, Винтер попросил своего придворного мага превратить его сердце в камень. Маг сделал это. С тех пор он ничего не чувствует и не замечает вокруг. - Именно, - подхватил Аксельм. – Из-за своей чёрствости и безразличия ко всему он не видит того, что творится в его княжестве Тринитроне, а уж тем более в соседних. Но если вернуть ему сердце, он, возможно, поможет нам одолеть общего врага! Мора, ты должна приготовить снадобье, которое поможет растопить сердце Винтера! Мора изумлённо посмотрела на Аксельма. - Должна? – холодно сказала она. – Я никому ничего не должна. Я живу здесь десять лет и никому не позволю тревожить мой покой… - Да пойми ты, дура, что если мы сейчас ничего не сделаем, то потом будет поздно – Чёрный Князь захватит весь Марон! Мора надменно, с лёгкой обидой в глазах, посмотрела на него, и он сразу же потупил голову. - Прости, Мора, я не хотел… - Уходи, - спокойно сказала Мора. Аксельм посмотрел на неё три секунды, а затем отвернулся и молча вышел из хижины. Мора лишь посмотрела в окно, провожая его взглядом, и обрадовалась, увидев, что Лесная Тень возвращается. Глава 9. Для чего нужны подруги Фея удивлённо посмотрела на подругу. - А куда это он пошёл, наш красавчик? – игриво спросила она. – Как ты могла его отпустить, а? - Он ушёл по своим делам, - холодно произнесла Мора. - Что-то между вами произошло, я права? – подмигнула рыжеволосая фея. – Давай рассказывай! Мора пристально посмотрела на неё, но на этот раз её взгляд не подействовал. - Я, как-никак, твоя подруга, ты должна мне всё рассказывать! – глаза Лесной Тени светились любопытством. - Он попросил меня приготовить снадобье, которое поможет растопить сердце Винтера Каменное Сердце. - Что??? – ошеломлённо воскликнула фея. – Он что, с ума сошёл?! Правда, пережить чуму и не сойти с ума трудновато, но… Сердце Винтера ничто не сможет растопить, да и зачем ему это?! - Он хочет поднять восстание против Чёрного Князя, - сказала Мора. Лесная Тень ахнула. - Вот почему Азазель за ним охотился… - проговорила она. – Он у нас бунтарь, оказывается! - Да, только у него ничего не выйдет – любые попытки победить Чёрного Князя бессмысленны. - Да, но если объединить войска Экселя и Винтера Каменное Сердце… - начала считать Лесная Тень. - И ты туда же, Лесная Тень… - Мора махнула рукой. - Теперь я понимаю, для чего он хочет растопить сердце Винтера, - сказала фея. – Он хочет попросить у него помощи! Вот только Мора Шипящая отказалась ему помочь… Какая жалость… Мора гневно посмотрела на подругу, но та не замолкала. В такие минуты травница ненавидела фею – ей больше нравилось, когда та надменно молчала. - И сейчас он один пойдёт неизвестно куда, и его, возможно, загрызут волкары или, не дай Бог, он попадёт в руки Королевы Теней… До Моры только через несколько секунд дошёл смысл слов рыжеволосой феи. А ведь он совсем не знает Тенистой Рощи! - Лесная Тень, останови его! – сказала Мора чуть громче, чем обычно. – Он же не сможет выбраться из Рощи живым! Лесная Тень ухмыльнулась и скрестила руки. - Долго до тебя доходило, подруга… Ну и чего ты стоишь? Вперёд, на выход! Мора довольно быстро вышла из хижины, провожаемая взглядом Лесной Тени. Глава 10. Волкар Слава Богу, Аксельм не успел уйти далеко, и Мора быстро догнала его. - Аксельм, - окликнула она его. Тот остановился и обернулся. - Мора? – удивлённо спросил Аксельм. – Что случилось? - Ничего, - ответила Мора более холодно. – Без моей помощи ты не выберешься из Тенистой Рощи живым, и тогда получится, что я зря тебя спасала. - Вот как… - разочарованно протянул Аксельм. – Не утруждай себя, я смогу выб… Он не договорил, увидев, что Мора пристально смотрит куда-то за его спину. Аксельм обернулся. Прямо на него смотрел голодными злобными глазами волкар – гигантский волк с когтями медведя. Слюна капала с его страшной пасти. Безоружному человеку не победить волкара, да и с оружием ему это удастся с трудом. У Аксельма не было оружия, в отличие от Моры. - Аксельм! – тихо сказала Мора, чтобы не взбесить волкара. – Лови! Она бросила ему Кинжал, который всё время носила за поясом. Аксельм ловко поймал его и осмотрел. Красивое серое лезвие с переливающейся рукояткой восхитило Аксельма. Волкар приготовился к прыжку. Аксельм выставил вперёд кинжал. Зверь прыгнул на него, напоровшись на остриё, но убить волкара не так-то просто. Аксельм выпустил рукоять, руками сжимая челюсти волкара, которыми монстр хотел перегрызть ему горло. Что-то ослабило зверя, иначе парень был бы уже мёртв. Мора достала из мешочка странный белоснежный лепесток и, растерев его в порошок, дунула им в нос волкару. Зверь вдохнул в себя порошок и через несколько секунд обмяк на Аксельме. Тот, не без помощи Моры, вылез из-под гигантской туши. - Чем это ты его так? – спросил Аксельм, пытаясь продышаться. - Лепесток «Белой смерти», сильнейшее усыпляющее растение, - пояснила Мора. – Вдохнувший его растолчённый лепесток впадает в летаргический сон, отсюда и название растения – ведь не все знают, что такое летаргия, многих людей, засыпающих беспробудным сном, хоронят заживо, даже не зная, что они живы. Меня волнует другое… Волкары никогда не нападают на людей без причины. Здесь что-то не так… - Может быть, он бешеный? – предположил Аксельм. - Волкары никогда не страдают бешенством, у них сильный иммунитет, - сказала Мора и вдруг услышала шёпот. Собственно говоря, в Тенистой Роще всегда можно услышать шёпот, если прислушиваться, но когда ты слышишь его отчётливо, это означает только одно – рядом Нашёптыватели. - Может быть, Королеве не нравится твоё присутствие здесь? – задумчиво произнесла Мора. - Королеве? Ты имеешь в виду Королеву Теней? Она существует? – округлил глаза Аксельм. Мора не ответила, задумавшись. - Пошли, нам не стоит тут задерживаться, - вдруг быстро сказала она, вынимая свой Кинжал из тела волкара. – На запах трупа сбегутся другие волкары, и я теперь не знаю, будут ли они к нам дружелюбны. - Кстати, что это за интересный кинжал такой? – как бы между прочим спросил Аксельм. - Семейная реликвия, - бросила Мора. Она увидела Сиреневого Короля, прячущегося между стволов деревьев. Аксельм не заметил его – Король умел скрываться – но от Моры, прожившей в Тенистой Роще десять лет, ему было сложнее спрятаться. Мора мысленно спросила себя: «Давно ли он тут стоит? И если давно, то почему не помог нам победить волкара?» Глава 11. Нашёптыватели Они молча шли по тропинке несколько минут – впереди Мора, за ней Аксельм. Он первым нарушил молчание. - Это… Спасибо тебе за то, что спасла меня от этого… Зверя… - запинаясь, проговорил он. Мора даже не оглянулась. Аксельма уже начинало злить это её равнодушие ко всему и вся. - А куда мы идём?.. – спросил Аксельм. Мора сделала ему знак замолчать, прислушиваясь к чему-то. Через секунду на поляну выехали трое всадников – рыцарей Азазеля. Одного из них Мора и Аксельм узнали сразу – это был здоровенный бугай, докладывавший Азазелю, что в хижине Моры никого нет. Слава Богу, Мора и Аксельм успели спрятаться в ближайшие кусты. - Чёрт бы его побрал, этого… как бишь там его… - проворчал бугай. – Неважно. Из-за него Азазелю приходят в голову новые способы наказания. - Да уж, бедный Гримо… - кивнул второй всадник – тот, что открывал Азазелю дверь в жилище Моры. – Не хотел бы я сейчас оказаться на его месте… - Ведь Азазель не просто выколол ему глаза – он ему их выжег калёным железом! – округлил глаза здоровяк. – Эх, бедолага... - Будет знать, как выпендриваться! – подал голос третий, тощий воин с мерзким голосом. Вдруг под ногами Аксельма что-то хрустнуло. Все трое всадников резко посмотрели в сторону кустов, за которыми укрывались Мора и Аксельм. - Эй, вы, двое, ну-ка проверьте, что это там такое! – прошептал бугай, медленно обнажая меч. Двое других молча слезли с коней и тоже вынули оружие, тихонько подкрадываясь к кустам. И в тот момент, когда первый солдат подошёл к кустам достаточно близко – из кустов выпрыгнул Аксельм и с размаху ударил врага рукоятью кинжала Моры. Рыцарь незамедлительно рухнул на землю, держась рукой за сломанный нос. Второй солдат, тот, что с мерзким голосом, с визгом отскочил, но потом понял, что совершил глупость, и с тем же визгом и мечом наперевес побежал на Аксельма. Тот хитро улыбнулся, и когда противник подбежал на достаточно близкое расстояние – просто отпрыгнул в сторону, и враг влетел в кусты. Солдат не успел опомниться, как получил удар ногой в челюсть от Моры. Глупо улыбаясь оставшимися зубами, он рухнул на землю и отключился. Тем временем Аксельм уже дрался со здоровяком мечом первого солдата, и довольно успешно. В три движения он ловко выбил оружие у врага, а затем приставил меч к его горлу. - Передавай привет Азазелю! – улыбаясь, сказал Аксельм, а затем двинул ему ногой в пах. Бугай расширил глаза от боли и рухнул на колени. Аксельм хотел добить его рукоятью меча по голове, но вдруг услышал шёпот. За спиной солдата возникло странное существо. Оно напоминало странного человека с сине-серой кожей, без глаз, носа, ушей, волос и одежды. У него был лишь большой рот с неестественно белыми зубами. Это существо без конца что-то шептало на непонятном языке. На ногах и руках его не было ногтей. - Нашёптыватель, - тихо произнесла Мора, подходя к Аксельму сзади. – Не шевелись. Нашёптыватель долго стоял, словно рассматривая Аксельма и Мору, а затем повернулся к бугаю. Тот побледнел от страха. Нашёптыватель подошёл к нему, прошептал что-то в ухо, из-за чего здоровяк побледнел ещё больше, и приставил пальцы к его голове. Миг – и в голову рыцаря вонзились острые когти нашёптывателя, выросшие не там, где они находятся у людей, а прямо из кончиков пальцев. Кровь брызнула во все стороны, и тело упало наземь. Так же быстро когти Нашёптывателя вросли обратно в пальцы. Нашёптыватель вновь повернулся к Море и Аксельму. Он пошёл на них – те отступили на шаг. Сзади появился ещё один Нашёптыватель, за ним ещё и ещё. Они окружили их плотным кольцом. Аксельм перехватил меч двумя руками, но Мора не шевелилась. - Они не убьют нас, - сказала она. – Иначе они бы уже это сделали. Опусти меч, Аксельм. Аксельм послушно опустил оружие. Нашёптыватели пошли вперёд, держа свою добычу в центре между собой. - Куда они нас ведут? – спросил Аксельм. - К Королеве Теней, - ответила Мора. Глава 12. Королева Теней Они шли довольно долго, и, не смотря на плен, попутно любовались красотами леса. Вдруг Нашёптыватели остановились перед рядом огромных чёрных деревьев без листьев. Они были словно обгорелые, да и небо покрыла странная дымка. - За этими деревьями лежит Сердце Тенистой Рощи, - пояснила Мора Аксельму. – Это запретная территория, я никогда не заходила туда. - Почему она запретная? – спросил Аксельм, хотя знал ответ. - Говорят, там живёт хозяйка Рощи – Королева Теней, - тихо сказала Мора. При звуке имени своей госпожи Нашёптыватели повернулись в сторону Моры и оскалили зубы. – Я никогда не видела её. Похоже, сейчас как раз представится такой случай… Нашёптыватели стали что-то шептать, и через несколько минут остроконечные мрачные деревья начали потихоньку расступаться. Они медленно перемещались по земле, словно кто-то тянул их за верёвочку. Нашёптыватели подождали, когда между деревьями появится довольно широкий проход и пошли дальше. Как только группа ушла на достаточное расстояние от этих деревьев, они сами собой вернулись на своё место. Через три минуты нашёптыватели с Морой и Аксельмом вышли на большую чёрную поляну. В её центре стоял большой чёрный трон, сделанный, видимо, всё из тех же обгоревших деревьев. На нём восседала женщина. Она была одета в чёрное платье, а на голове виднелась чёрная диадема. У неё была тёмно-синяя кожа, а белки глаз без зрачков отливали жёлтым. Женщина кивнула, и Нашёптыватели, кланяясь, разбрелись в разные стороны, исчезая во мраке. Мора поклонилась, Аксельм, глядя на неё, сделал то же самое. - Кто ты такой? – спросила Королева Теней. У неё был тихий голос, больше похожий на шёпот, но, как ни странно, её было хорошо слышно. Аксельм поднял голову и уставился на Королеву, не в силах произнести ни слова. Так продолжалось довольно долго, пока Мора не толкнула его локтем в бок. - Меня зовут… - от удивления и восхищения этой женщиной у Аксельма перехватило дыхание. - Не бойся, говори, - сказала Королева. - Аксельм… Я Аксельм, Ваше… - он запнулся. - Не нужно лишних эпитетов, Аксельм, - отмахнулась Королева, не сводя своих жёлтых глаз с Аксельма. – Скажи мне, Аксельм, это ты привёл в Тенистую Рощу тех людей, что начали убивать фей? Аксельм округлил глаза. - Они… Убили фей? – ошеломлённо спросил он. - Ты не ответил на мой вопрос, - в тихом голосе Королевы Теней появились угрожающие нотки. – Они убили двух фей прямо на Цветочной поляне несколько минут назад. По моим сведениям, они пытаются найти тебя. - Простите, я не хотел всего этого, - потупил глаза Аксельм. – Мне очень жаль… - Я не позволю убивать жителей Тенистой Рощи безнаказанно, - продолжила Королева. – Я думаю, мне следует отдать тебя этим людям. Тогда, возможно, они перестанут убивать невинных. Аксельм ужаснулся, но тут в разговор вступила Мора: - Они хотят его убить. Нельзя позволить им это сделать. Королева впервые внимательно взглянула на Мору. - Ты Мора Шипящая, не так ли? – спросила она. – Я позволила тебе жить в Тенистой Роще десять лет. Ты должна быть мне за это благодарна. И я надеюсь, ты не думаешь, что имеешь право мне указывать? Мора замолчала, но не опустила глаза, глядя прямо на Королеву. Та ещё несколько секунд молча смотрела на девушку, а затем вновь обратилась к Аксельму: - Что ты можешь сказать мне, Аксельм? Знай: от этого, возможно, зависит твоя жизнь. Аксельм подумал немножко, затем поднял взор на Королеву: - Вы вправе поступать так, как Вам вздумается – ведь это Ваша роща, и Вы отвечаете за её безопасность. Но знайте: сегодня Вы отдадите им меня, завтра – всю Тенистую Рощу. Это всё, что я Вам скажу. Аксельм умолк. Королева Теней довольно долго обдумывала его слова. - Твои слова меня впечатлили, Аксельм… Ты мне кого-то напоминаешь… - Королева задумалась и отвернулась на секунду, но потом снова повернула голову к Аксельму: - Я даю тебе два часа, чтобы выйти из Рощи. Мора проводит тебя. - Мора не справится со стаей волкаров… - проговорил Аксельм. - Волкары вас не тронут, если и вы не тронете их, - сказала Королева. - Один из них сегодня напал на меня безо всякой причины, - заметил Аксельм. Королева Теней нахмурилась: - Этого не может быть. Волкар не мог напасть на тебя, Аксельм. Мора достала из-за пояса свой Кинжал. - Взгляните, Королева, - сказала она, показывая ей окровавленное лезвие. – На нём кровь волкара. Зверь первым набросился на нас. Точнее – на него, - Мора указала пальцем на Аксельма. Королева подошла к Море и взяла кинжал за рукоятку большим и указательным пальцами. - Да, это кровь волкара, - наконец сказала она, а затем резко повернулась к Море. – Постойте, вы что, хотите сказать, что это я натравила на Аксельма волкара?! Да как вы… смеете? Королева отрывисто протянула Море кинжал, а когда та забрала его, сжала кулаки. В небе начали сгущаться облака, стали слышны громовые раскаты – Королева Теней разозлилась. - Простите, Ваше Величество, мы не хотели ни в чём Вас обвинять… - начал было Аксельм. - Не называй меня «Ваше Величество!» - голос Королевы сейчас сам напоминал раскаты грома. В ближайшее дерево ударила молния. Королева, увидев это, успокоилась. Дерево вмиг потухло, тучи на небе разошлись. Королева закрыла глаза и потёрла виски. Аксельм хотел что-то сказать, но Мора жестом приказала ему замолчать, не отрывая взгляда от Королевы. - У вас есть час, - наконец произнесла Королева. Увидев, что Мора и Аксельм всё ещё стоят здесь, она добавила строго: - Вы меня поняли? Мора развернулась и пошла, маня за собой Аксельма, но тот не двинулся с места. - Простите… - заговорил он. – У меня есть к Вам одна просьба… Королева быстро и сердито посмотрела на него, но потом её взгляд смягчился: - Ты храбр, Аксельм… - она усмехнулась. – Говори. - Понимаете… Чёрный Князь сейчас ведёт кампанию по захвату нашего мира – Марона. Он пустил свои корни в ближайшие княжества: Лорт и Тринитрон. Повсюду его шпионы и информаторы. Не говоря уже о том произволе, что он со своим сынком творят в своём княжестве – Гарпеоне. Это нужно прекратить! Я хочу собрать армию, чтобы разгромить Чёрного Князя и взять приступом его Замок Черепа. Сейчас мы с Морой направляемся в Солл, столицу Тринитрона, чтобы попросить помощи у Винтера Каменное Сердце. Но даже с его армией нам не выстоять. Эти существа, Нашёптыватели… Они вселяют страх в сердца людей, и они могут убивать врагов своими когтями. Нам бы очень пригодилась их помощь. Королева и Мора одновременно посмотрели на Аксельма. Ни у той, ни у другой не было слов. - Ты очень храбр, Аксельм… - ошеломлённо сказала Королева. – И невероятно глуп. Ты что, действительно надеялся, что я стану тебе помогать? - Но ведь Чёрный Князь и до Тенистой Рощи доберётся! – Аксельм осмелел окончательно и повысил голос. – Он убьёт всех: Вас, Нашёптывателей, волкаров, фей… - Тенистую Рощу никому и никогда не удастся завоевать, - Королева говорила отрывисто и чётко. – Пока я жива – я буду защищать её. - Но как же другие княжества? – закричал Аксельм. – Что с ними будет, Вы не подумали? - Мне нет дела до других княжеств, - холодно сказала Королева. – Я думаю только о благосостоянии Тенистой Рощи. - Когда-нибудь он доберётся и до Вас, и тогда вы пожалеете, что не послушали меня, - гневно процедил Аксельм, а затем развернулся и зашагал прочь. Мора торопливо поклонилась и побежала вслед за ним. Королева долго смотрела им вслед. «Мне незнакомо его лицо, - думала она. – И всё же меня не покидает ощущение, что я его знаю…» Но потом Королева Теней отогнала от себя эти мысли. Глава 13. Остряк Мора не сразу догнала Аксельма – он был взбешён и потому шёл быстро. - Аксельм! – окликнула его Мора. – Тебе повезло, что Королева Теней тебя не убила – с ней нельзя разговаривать в подобном тоне. - Мне плевать! – огрызнулся Аксельм, не останавливаясь и не оборачиваясь. – Она глупа и заносчива, твоя Королева! Она что, действительно не понимает, что происходит в мире? - Поверь мне, она всё прекрасно понимает, уж точно гораздо лучше нас с тобой, - сказала Мора. – Королева никогда не вмешивалась в дела людей и не будет этого делать ни при каких обстоятельствах. - Даже если дела людей затронули её саму? – процедил Аксельм. На это Мора ничего не ответила. Аксельм не сбавлял шагу. - Ну что ж, я думаю, нам теперь нужно отправляться в Солл, - твёрдо сказал Аксельм. - Нам? – удивилась Мора. – Я не говорила тебе, что пойду с тобой к Винтеру Каменное Сердце. Аксельм так резко остановился, что Мора чуть в него не врезалась. - Как не пойдёшь? – он изумлённо взглянул на неё. – А как же… - Напиток я всё равно не смогу сделать – это просто невозможно, - непреклонно продолжила Мора. – К тому же, ты знаешь, что в Солле за убийство родителей меня ждёт эшафот. Аксельм горестно вздохнул. - Ну что ж, тогда прощай, Мора, - грустно сказал он. – Здесь наши дорожки должны разойтись. Я не знаю, что мне делать дальше, но это действительно мои проблемы – не твои. Аксельм взял Мору за плечи и чуть-чуть улыбнулся, а затем отпустил её, развернулся и зашагал прочь. Мора глядела ему вслед, и выражение её лица не менялось. Но где-то в глубине души она почувствовала что-то вроде лёгкого сожаления. На мгновение… Мора несколько секунд смотрела в спину Аксельму, а потом развернулась и пошла назад. Вдруг она увидела, что по дороге рядом с ней ползёт большая светло-зелёная змея. Мора посмотрела на неё. Языком телодвижений змея о чём-то предупреждала Мору. Мора сразу поняла, что это значит, но не успела что-либо сделать… Кто-то сзади надел мешок ей на голову, завязал, а затем схватил, перекинул через плечо и пошёл куда-то. Мора пыталась вырваться, но этот кто-то был крепкий и сильный – удары кулаками по спине не причиняли ему особой боли, он даже усмехнулся. Через какое-то время Мора затихла и обмякла на негодяе. Он принёс её на какую-то поляну. Мора сразу узнала её – это была поляна разбойников. Все жители Тенистой Рощи и окрестных деревень обходили это место стороной. Разбойники грабили и убивали всех, кто попадался им под руку. Их вожак, одноглазый бандит по кличке Остряк, любил шутить и резать людей, за что и получил своё прозвище. У него был странный нож, тонкий, как игла, и острый, как его шутки. Этот нож был багрового цвета от запёкшейся на нём крови. - Ну здравствуй, змея!, - услышала Мора низкий страшный голос – видимо, Остряка. Затем обладатель голоса подошёл к ней – она всё ещё болталась на плече здоровяка. – Содрал бы я с тебя кожу, да ты ему живой нужна… - Разбойники в этот момент заржали в голос. Мора отметила про себя, что солдаты Азазеля ведут себя точно также. - Кому? – спокойно спросила она. - Любопытство сгубило кошку, и тебя, змеюка, погубит!.. – прорычал Остряк, сорвал мешок с её головы и присвистнул. – Да, Шипящая, сделал бы я тебя своей женой, да ты ж меня отравишь, гадина! - Он сплюнул, разбойники усмехнулись. – Ладно, кончай базар, ребята! Щас мы этого кончать будем… С этими словами он достал свой нож из-за пояса и указал им на связанного человека. Это был Аксельм. Мора мысленно ужаснулась тому, что сейчас произойдёт, но не подала виду. Остряк мерзко облизнул свой нож и зашагал к Аксельму. Тот мужественно посмотрел на разбойника. - Трус… - тихо сказал Мора, отчего Остряк резко обернулся. – Ты жалкий трус, Остряк… - Что ты сейчас прошипела, мерзавка? – глаза Остряка налились кровью. - Убить связанного и безоружного человека может только последний трус, - смело продолжала Мора, глядя ему в глаза. – Я не сомневалась в тебе… - Заткни свой поганый рот, тварь! – рявкнул Остряк и ударил её по лицу. Аксельм попытался вырваться, но верёвки были крепкими. Кровь струйкой полилась из разбитых губ Моры, но она улыбалась, презрительно глядя на Остряка. - Слабак… - прошептала она и сплюнула кровь. - Если бы ты не была бабой, стерва, я бы вызвал тебя на поединок и с удовольствием прирезал, - прошипел Остряк ей в ухо. - Вызови меня! – подал голос Аксельм, у которого уже руки тряслись от ненависти. – Развяжи, дай оружие – и мы сразимся друг с другом. Если я выиграю – ты нас отпустишь. А нет… - …Я заставлю тебя сожрать собственные кишки!.. – ухмыльнулся Остряк и подал знак ближайшему разбойнику. Тот подошёл к Аксельму, разрезал ему верёвки и дал в руки свой нож. - Я, благородный разбойник Остряк, - издеваясь, проголосил он, - вызываю на поединок… Как бишь тебя? - Аксельм, - с трудом сдерживая гнев, процедил Аксельм. - Вызываю на поединок ничтожного слабака Аксельма, - ухмыльнулся Остряк и перебросил нож из левой руки в правую. – Ну что ж, начнём! Глава 14. Граф Мелвин Аксельм осмотрел своё оружие. Средней толщины, немного ржавый – в-общем, обычный разбойничий нож. Он покрутил его между пальцами, показывая свою ловкость Остряку. Тот хмыкнул и подбросил свой нож-шило. - Чего же ты ждёшь, Аксельм? – усмехнулся Остряк. – Нападай! Аксельм перехватил нож лезвием вниз и набросился на Остряка. Тот легко увернулся и сделал выпад, целясь в грудь Аксельма. Тот успел защититься ножом. Зазвенела сталь. Остряк ухмылялся во весь свой здоровый рот, Аксельм пыхтел от злости. Разбойник сделал ещё пару безуспешных выпадов, которые Аксельм ловко отразил, после чего просто двинул врагу кулаком в живот. Аксельм согнулся пополам. Остряк расхохотался и хотел добить врага, но Аксельм изо всей силы воткнул ему нож в ногу. Смех разбойника оборвался на середине и перешёл в вопль. Другой ногой он ударил Аксельма по лицу, и тот потерял сознание. Остряк резко выдернул нож из ноги, заорав ещё больше. - Козёл! – Лицо Остряка перекосило от злобы и боли. – Мало того, что я одноглазый, так теперь ещё и хромой! – Разбойники захохотали, услышав это, но осеклись под гневным взглядом вожака. Остряк подошёл к лежащему Аксельму и сильно пнул его по рёбрам. Разбойник хотел добить поверженного врага, но вдруг неожиданно получил стрелу в плечо. Со всех сторон на лагерь разбойников понеслись конные рыцари во главе с седовласым всадником лет пятидесяти, который громко кричал: «Вперёд!». Разбойники в панике побросали оружие и бросились врассыпную. Многих их них настигли стрелы рыцарей, кого-то зарубили мечами, а прочие скрылись. Битва была окончена. Тот седой рыцарь, что вёл остальных за собой, подошёл к валяющемуся в полубессознательном состоянии Аксельму, спрыгнул с лошади и нагнулся к нему, чтобы узнать, жив ли он. - Ты в порядке, воин? – спросил рыцарь. Аксельм сплюнул кровью. - Развяжите… девушку… - прошептал он, так как говорить громко был не в силах. - Ты заботишься о ней, несмотря на то, что сам на ногах не стоишь? – седой рыцарь, казалось, был удивлён и восхищён одновременно. – Гильзо! – крикнул он ближайшему рыцарю – в шлеме и с небольшими усами. - Освободи девушку! Через минуту, когда Мору развязали и Аксельм пришёл в себя, седой рыцарь начал разговор: - Меня зовут Мелвин. Граф Мелвин из Герпендорфа. Должно быть, вы слышали обо мне. Мне очень хочется узнать, что произошло с вами. Как вы попали в лапы к этим подлым разбойникам? – голос графа был на удивление красивым и проникновенным – возраст его облагораживал. - Мы попали в засаду, - сказал Аксельм. – Разбойники охотились именно на нас. - Вот как? – граф Мелвин потёр подбородок, размышляя. – Почему вы думаете, что вы не случайные жертвы их засады? - Их вожак сам так сказал, - ответил Аксельм. – Меня они хотели убить, а вот Мора, - он указал рукой на девушку, - Мора была нужна живой. Кто-то послал их за нами. - Это интересно… - граф Мелвин покачал головой. – Хм… Мне бы очень хотелось узнать имена тех, кого мне удалось спасти. - Меня зовут Аксельм. А её – Мора. Мора сделала лёгкий поклон: - Благодарю Вас, граф Мелвин, за наше спасение. Мы вам обязаны жизнью. - Нет, нет, нет! – граф возбуждённо замахал руками. – Я не люблю, когда мне чем-то обязаны. Я спас вас, это был мой долг! Единственное, что я могу у вас попросить – это погостить у меня в замке в Герпендорфе. Вам нужно прийти в себя – вы ведь могли погибнуть. - Мне очень не хочется вас огорчать, но мы не можем принять Ваше предложение, граф, - возразил Аксельм. - Мы очень торопимся. - А-а-а… - протянул граф и улыбнулся. – Обвенчаться хотите? Твой избранник – достойный и благородный человек, Мора, он жизнь за тебя отдаст. Он первым делом попросил меня развязать тебя, несмотря на то, что сам истекал кровью. Аксельм смутился, но лицо Моры оставалась непроницаемым. - Нет, граф, вы не так поняли… - Аксельм начал запинаться. – Мы не жених с невестой, у нас просто… - Просто любовь? – улыбка графа стала ещё шире. – Ничего страшного, свадьбу можно и в моём замке сыграть – вместе со свадьбой моего сына, которого в Герпендорфе ждёт невеста! Кстати, где он? Трайен! К графу Мелвину медленно подъехал рыцарь Гильзо на коне и спешился. На лице его отражались ужас и скорбь. - Ваше Сиятельство… - с трудом проговорил Гильзо. – Ваш сын, он… Мне очень жаль… Глаза графа расширились от испуга. - Что с ним? Говори! – он подошёл к Гильзо и схватил за плечи. - Он погиб в схватке с разбойником… - сказал Гильзо, и по его щеке покатилась слеза. Губы графа дрогнули, глаза увлажнились. Он опустил голову на плечо рыцаря и тихонько заплакал. - Разбойник, который сделал это, мёртв? – спросил Аксельм, нахмурившись. - В том-то и дело, что нет! – Гильзо гневно смахнул слезу со щеки. – Он вскочил на лошадь Трайена и ускакал прочь – только его и видели. - Как он выглядел? – Аксельм говорил грозно и решительно. - Я не знаю, я видел лишь его спину, но я выдернул нож из спины Трайена… Взгляни! – Гильзо достал из-за пояса окровавленный нож. Это был нож-шило. - Остряк… - процедил Аксельм. – Ваше Сиятельство, я клянусь Вам своей жизнью и всем, что у меня есть, что я отомщу за Вашего сына. Граф оторвался от плеча Гильзо и благодарно посмотрел на Аксельма. - Я принимаю твою клятву, благородный воин… - прошептал граф и повернулся к Гильзо. – Покажи мне его тело. Гильзо кивнул и пошёл назад – граф за ним. Вдруг Мелвин остановился и обернулся. - Вы непременно пойдёте со мной в мой замок. Кто-то должен быть со мной, потому что теперь у меня остался только мой оруженосец Гильзо. Да и вам нужно успокоиться. Не бросайте бедного старика, я умоляю вас… Мора молчала. Аксельм не мог вынести страданий графа и сказал: - Мы не оставим Вас в Вашем горе, Ваше Сиятельство. - Не нужно коленопреклонения, зовите меня просто граф, - в глазах Мелвина мелькнуло что-то доброе и грустное. – По коням! И дайте лошадей моим спутникам! Когда тело Трайена было переброшено через лошадь Гильзо, кавалькада графа с двумя новыми всадниками поскакала прочь из Тенистой Рощи. Глава 15. Деревня Через какое-то время всадники вышли на развилку тропинок. Граф Мелвин остановился в недоумении. - Где же проводник? – спросил он, озираясь по сторонам. – Он же обещал, что будет ждать нас здесь. - Проводник? – подала голос Мора. - Да, нас привёл сюда один человек, - сказал граф. – Он сказал, что нашёл лагерь разбойников, которых мы уже много недель разыскиваем повсюду по приказу Экселя. Он предложил нам стать проводником в Тенистой Роще. Мы знали, что сами заблудимся в лесу, к тому же, в нём, говорят, происходят странные вещи, потому мы и приняли его помощь. - Вы приняли помощь незнакомого человека? – спросила Мора. – Как он выглядел? Граф хотел что-то сказать, но вдруг задумался. - Странная штука… - удивлённо проговорил он. – Я не могу вспомнить его внешний вид! Гильзо, мой верный оруженосец, может, ты помнишь? Гильзо отрицательно покачал головой, равно как и остальные рыцари. Мора задумалась. - Это действительно странно… - вновь заговорил граф Мелвин. – Как будто кто-то стёр его облик из моей памяти! - Эй! Смотрите, что я нашёл! – воскликнул Гильзо, слез с коня и подобрал что-то на перекрёстке тропинок. – Да это же письмо! Гильзо подал его графу, который тут же вскрыл конверт. Граф вынул письмо и прочитал сначала про себя, а затем вслух: - «Мне очень жаль, что я покинул Вас, граф, но обстоятельства сложились так, что мне пришлось скрыться. Но я выполню свои обязанности до конца. Вы выберетесь из Тенистой Рощи, если пойдёте по левой тропинке. Она выведет вас прямо в деревню, откуда вы прискакали. Главное – не сворачивайте с неё. Удачи Вам! Ваш проводник». Очень интересно… Граф Мелвин снова задумался. - Ну что ж, он сумел провести нас к лагерю разбойников, у нас нет причин не верить ему. Сделаем так, как он сказал. Пойдём по левой тропинке! Граф поскакал первый, остальные за ним. Через некоторое время тропинка действительно вывела всадников из леса и привела в деревню. Но в ней творилось что-то ужасное… Повсюду были разруха и разгром. Дома горели, повсюду валялись трупы. Всадники медленно ехали по центральной дороге, озираясь вокруг и ужасаясь увиденному. Гильзо подъехал к трупу, валяющемуся в луже грязи лицом, и мечом перевернул его. На лице убитого виднелись струпья. - Хилины… - процедил Гильзо. – Здесь побывала Чума Марона! - Да, эти существа всегда нападают из ниоткуда и уходят в никуда… - сказал граф Мелвин. – Господи, как же остановить этих чудовищ? - Говорят, у хилинов есть нечто вроде гнезда, - заговорила Мора. – Но где оно находится, никто не знает. - Да и вряд ли хочет узнать… - произнёс Аксельм, рассматривая очередное тело. - Я давно выслеживаю этих тварей, но каждый раз их следы где-то обрываются, - сказал граф Мелвин. – Как сквозь землю проваливаются… Вдруг навстречу всадникам выбежал странный человек с расширенными от ужаса глазами, истекающий кровью, и завопил: - Боже мой, помогите, прошу вас!!! - Он жив! – крикнул граф. – Быстро, помогите ему! Гильзо сделал знак двум рыцарям, и они слезли с седел и подбежали к израненному человеку. Он упал им на руки и чуть не потерял сознание. - Скорее, воды ему! – орал граф Мелвин. Один из рыцарей взял свою флягу с водой и сунул в рот этому человеку. Тот жадно впился губами в сосуд, проливая воду на грудь. Граф Мелвин подошёл к нему и спросил: - Скажи нам только одно, прошу тебя: куда они пошли? Человек трясущейся рукой указал им прямо. - Спасибо, - граф похлопал его по плечу. – Вы двое останетесь здесь и присмотрите за ним, остальные – за мной! Два рыцаря кивнули. Граф уже хотел уезжать, но тут вспомнил про Мору и Аксельма. - Что ж, я не заставляю вас идти со мной. Вы можете отправляться по своим делам. - Нет, граф, мы Вас не оставим, - твёрдо сказал Аксельм и посмотрел на Мору. Та лишь пожала плечами. - Но ведь ты можешь погибнуть! – воскликнул Мелвин. – Ты точно в этом уверен? - Да, граф, я пойду с Вами, - сказал Аксельм и уже хотел идти, но вдруг обернулся к Море. – А ты что будешь делать? - Я присмотрю за ним, - бросила Мора и указала рукой на раненого. - Ладно, - сказал Аксельм, постоял немного, глядя то на Мору, то на землю, а затем развернул коня и обратился к графу: - Она травница и поможет ему. - Хорошо, - кивнул граф и посмотрел на двух рыцарей, стоявших рядом с раненым. – Выполняйте всё, что она вам скажет. А теперь - вперёд! С этими словами граф Мелвин развернулся и поскакал по дороге. Всадники (а вместе с ними и Аксельм) помчались за ним вслед. Один раз Аксельм остановился и оглянулся на Мору в надежде, что она оглянется на него, но, увидев, что травница на него не смотрит, резко натянул поводья и пустил коня в галоп. Глава 16. Неожиданное спасение Два рыцаря принесли раненого в один из домов – самый целый. Они положили его на кровать и, по указанию Моры, пошли за водой для несчастного. Несколько минут Мора рассматривала его, проверяя его состояние. Пока она это делала, она заметила в окне чей-то знакомый силуэт, но он быстро растаял при свете солнца. Мора не обратила на это внимание. Часть лица раненого была покрыта чумными струпьями, но, если бы это была «чумная слизь» хилинов, он был бы уже мёртв. Это была обычная чума, разносимая крысами или другими заболевшими. Но смертельную опасность для него представляла сейчас не чума, а рана на груди, нанесённая мечом. Да, хилины тоже пользуются мечами, но их оружие оставляет ожоги – Море приходилось сталкиваться с подобными ранениями. А эта рана была нанесена обычным стальным мечом. Мору это насторожило. - Какие ещё будут указания, миледи? – неожиданно спросил рыцарь, вошедший в дом. Стальные нервы Моры спасли её от испуга. Она обернулась и сказала: - Я думаю, мне больше ничего не нужно. Всё, что нужно для того, чтобы вылечить его, у меня есть. Лучше просто охраняйте вход в дом. - Как прикажете, миледи, - поклонился рыцарь и решил выйти за дверь. - Хотя постойте… - вдруг сказала Мора, отчего солдат резко остановился и оглянулся. – Я думаю, одному из вас нужно отправиться вслед за графом, догнать его и сказать, что в этой деревне были не хилины. - А кто же, миледи? – удивлённо спросил рыцарь. - Люди… - тихо произнёс кто-то позади рыцаря и пронзил ему грудь мечом. Рыцарь издал сдавленный хрип, меч выдернули обратно, и он упал замертво. - Ну вот мы и снова встретились, травница из Тенистой Рощи, - вкрадчивым голосом произнёс убийца. - Азазель… - тихо сказала Мора. - Ха-ха, да, моё лицо трудно забыть, не так ли? – улыбнулся Азазель, брезгливо вытирая меч белым платочком. Краем глаза через щёлку приоткрытой двери Мора увидела на улице рядом с домом труп второго рыцаря. - Что тебе здесь нужно, Азазель? – холодно спросила Мора. - Послушай, дорогуша, я не люблю, когда ко мне обращаются по имени, и я не могу сделать то же самое по отношению к своему собеседнику, - всё так же улыбаясь, произнёс Азазель. – Не напомнишь мне, как тебя зовут, а? - Что тебе здесь нужно? – в два раза медленнее, с расстановкой повторила Мора. - Ты несговорчивая, и это меня радует… - Азазель улыбнулся какой-то странной, пугающей улыбкой. – Я люблю выпытывать у людей нужные сведения. Знаешь, я ведь могу и подпортить такое красивое личико… - он бросил меч, достал из-за пазухи длинный красивый нож с зелёной полоской на лезвии, подошёл к Море и схватил её за лицо, держа нож перед её глазами. Мора хладнокровно смотрела в глаза негодяю. – А ты любишь играть с огнём, простолюдинка! И никакого страха в глазах. Мне это нравится… Неожиданно на улице послышались взрывы, крики и что-то похожее на лай собак. Больших собак. Из окна были видны вспышки молний. Дверь в дом со страшной силой распахнулась, и на пороге показался человек, закутанный в сиреневый балахон с капюшоном. Это был Сиреневый Король. Его руки испускали электрические разряды. - Ты – покойник, Азазель, - сказал он, поднимая руку и целясь в Азазеля. Азазель быстро метнулся за спину Моры, схватил её за волосы и приставил нож к горлу: - Шевельнёшься – я ей глотку перережу, колдун! Опусти руку! Сейчас же! Сиреневый Король медленно сделал это. Его руки перестали испускать разряды. - Просто дай мне уйти, и всё, - продолжил Азазель. - Тебе же не нужны жертвы? Я, так и быть, прощу тебе моих людей, которых ты убил своими молниями. Заметь, я поступаю благородно! Надеюсь, ты обойдёшься без глупостей? – Он ухмыльнулся, медленно подошёл к окну, затем отшвырнул Мору в сторону, приложив её головой о стол, и выпрыгнул в окно, разбив стекло. Всё это время Сиреневый Король стоял не шевелясь. Он подошёл к окну и проследил за тем, как Азазель прибежал к коню, сел на него и поскакал что есть мочи. - Не осуждай меня за то, что я дал ему уйти, Мора, - проговорил он, подходя к Море и помогая ей встать. – Его время ещё не пришло… Ты дашь мне осмотреть твою рану? - Со мной всё в порядке, - отрезала Мора, взяла из своего мешочка зелёный продолговатый лист и приложила к голове. – Я слышала лай на улице. Мне показалось, что это были волка… - Мора, послушай меня, - перебил её Король. – Если ты продолжишь своё путешествие с Аксельмом – ты закончишь свою жизнь раньше положенного срока. Азазель ведёт на него охоту, и, кроме того, этот храбрец сам ищет проблемы на свою голову… - Это не твоё дело, Король, - бросила Мора. - Мора, Мора, Мора, я знаю, насколько ты упряма, и потому принёс тебе это, - Сиреневый Король достал из кармана балахона склянку с какой-то белоснежной жидкостью. - Что это? – спросила Мора. - То, что Аксельм ищет, - ответил Король. – Это – зелье, сделанное из лепестка Белого Лотоса… - Что? – Мора впервые за столько лет удивилась. – Этого не может быть. Белого Лотоса не существует… - Это неправда, - твёрдо произнёс Король. – Я кое-что расскажу тебе, Мора, то, что ты наверняка хотела узнать давно: мою историю… Глава 17. История Сиреневого Короля - Мне было девятнадцать лет, - начал Сиреневый Король. – Я жил в Герпендорфе. У меня была богатая семья – граф и графиня Регланды. Меня тогда звали не Сиреневый Король, конечно же… Мои родители умерли, когда произошло первое и единственное нападение хилинов на город. Отец и мать погибли от их рук… Ну, точнее из-за их слизи. Мне было шестнадцать. Я уже тогда умел многое из того, что умею сейчас. Магия была частью меня, она текла по моим жилам, словно кровь. Я не буду рассказывать, как я узнал о своих магических целительских способностях – хотя это забавная история, но к той, которую я рассказываю сейчас, она не имеет никакого отношения… Так вот. Когда выжившие жители Герпендорфа восстановили город, меня приютили друзья моих почивших родителей. У них была дочь. Её звали Делла. Я с первого взгляда полюбил эту девушку, и она ответила мне взаимностью, к моему счастью. Она не была магом, в отличие от меня, но она была прекрасна внешне и изнутри, она источала тепло и свет. Рядом с ней я чувствовал себя живым… Правда, поначалу я думал, что она любит меня лишь из-за моих способностей к магии, но однажды, когда я на время лишился почти всех сил после дуэли с одним довольно сильным магом – в которой я победил, но это неважно – я решил схитрить: сказать Делле, что мои силы больше не восстановятся. Я думал, ей станет скучно с обычным парнем, не имеющим никаких способностей, но я ошибался: она стала ещё добрее и нежнее со мной. И тогда я понял, что это настоящая, самая прекрасная любовь. Любовь всей жизни… Нам было хорошо вдвоём, пока не случилось кое-что, что изменило нашу с ней жизнь. Навсегда. В один прекрасный день в Герпендорф приехал Чёрный Князь со своей свитой – просто погостить в соседнем княжестве. Семье Деллы выпала честь встречать высокопоставленного гостя у себя в замке. Намечался ужин. У Чёрного Князя есть шут, которого зовут Садерри. Он мне сразу не понравился. Он постоянно мерзко и злобно подшучивал над Деллой и её семьёй, развлекая Князя. Садерри всё сходило с рук – он же всего лишь шут, да ещё и Чёрного Князя! Этот поганец постоянно смотрел на Деллу, не сводил с неё своих грязных насмехающихся глаз. И вдруг он ни с того ни с сего потребовал Деллу себе в жёны! Именно потребовал, а не попросил! Разнаряженный клоун! Так как он являлся ему любимчиком, Чёрный Князь намекнул родителям Деллы, что устроить свадьбу было бы неплохо – девушка красивая, ей давно пора обзавестись мужем, да и вообще всем, в особенности самой Делле, будет лучше, если она согласится. Сначала Делла и её родители подумали, что всё это шутка, но холодный взгляд Чёрного Князя говорил обратное. Естественно, Садерри было отказано. Тогда этот клоун, брызгая слюной, пообещал жестоко отомстить Делле, но никто не обратил на это внимания. Чёрный Князь ничего не сказал, только усмехнулся – мне не понравилась тогда его усмешка. Он поблагодарил всех за отличную трапезу, а затем вместе со свитой просто уехал из замка. Перед тем, как уйти, Саддери последний раз взглянул на Деллу – долго, с ненавистью, словно пытался прожечь в ней дыру. Делла даже побледнела, увидев этот взгляд. Шут улыбнулся и выпрыгнул за дверь – именно выпрыгнул, а не вышел. Он же всегда кувыркается и дёргается, словно бес. Через несколько часов после уезда Чёрного Князя Делла почувствовала себя дурно. Её уложили в постель и вызвали доктора. Тот ничего не смог констатировать – никаких признаков болезни. Я один всё понял – Садерри сглазил Деллу. Это был смертельный сглаз. Поганый клоун у Чёрного Князя в любимчиках не только за свои глупые язвительные шутки. Саддери – маг, тёмный маг и притом не слабый. Я понял, что только я смогу её вылечить. Я пытался, я действительно пытался, но даже моё целительское искусство не помогало ей. У графа была огромная библиотека книг. В одной из них я прочитал об одном редком растении - Белый Лотос. Один его лепесток способен вылечить все болезни и устранить последствия тёмных заклинаний. Я понял, что это моя единственная надежда спасти Деллу. В книге было сказано, что единственный цветок Белого Лотоса находится в самом сердце Тенистой Рощи, и добыть его очень трудно. Ищущий его должен пройти множество испытаний. Один лепесток Лотоса стоит очень дорого… За него нужно отдать самое дорогое, что у тебя есть. Я отправился на поиски этого растения. Я прошёл все эти испытания, и потерял самое ценное, что у меня тогда было - моё лицо. Я всё ещё помню, каким красивым оно было. Но теперь… Теперь я ношу капюшон, - он усмехнулся. – Я получил лепесток и сварил из него это зелье, - Король потряс склянку. - Но когда я вернулся к Делле – было уже поздно. Она… - Сиреневый Король замолчал. Мора не торопила его продолжать. – Я чуть не погиб, проходя эти испытания… Я потерял лицо!!! – в порыве гнева Король схватил свой капюшон, будто хотел его снять, но вовремя остановился и опустил руку. – Я знал, что она будет любить меня и таким, но… Она умерла… И тогда я понял, что не лицом я расплатился за Лотос – у меня забрали нечто гораздо более ценное. Я слишком много отдал за это зелье, и теперь, Мора, я отдаю его тебе, - Король протянул Море склянку. – Возьми его. Я не хочу, чтобы моя жертва была напрасной. Делла умерла не зря. Пусть оно поможет хоть кому-то. Я хранил его столько лет. Слава Богу, оно не имеет срока годности. Белый Лотос – вечный цветок. Забери его… Мора смотрела попеременно то на Короля, то на склянку. У неё не было слов. Снаружи послышался топот копыт. В дом ворвался Гильзо с Аксельмом на руках. На груди Аксельма виднелась большая кровоточащая рана. - Мора! – воскликнул Гильзо. – Ему нужна помощь! Глава 18. Исцеление Оруженосец быстро, но бережно положил Аксельма на стол. Он стонал с закрытыми глазами. Мора даже не стала его осматривать – было очевидно, что рана смертельна. Она молниеносно выхватила склянку с белым зельем. - НЕТ!!! НЕ СМЕЙ!!! – неожиданно заорал Сиреневый Король, и склянка вылетела из рук Моры обратно в его ладонь. – Не для того я проходил испытания Лотоса, чтобы отдавать это зелье ему! - Но сейчас твоё зелье – единственное, что может спасти Аксельма, - спокойно, но твёрдо проговорила Мора. – Иного способа нет. По крайней мере, я не вижу другого выхода… - Если ты не видишь, это не значит, что его нет! – жёстко сказал Король. Мора никогда не видела его в таком гневе. – Я тебе не для этого дал зелье, Мора! - Король… - Мора говорила просто с ледяным спокойствием, и это ужасало Сиреневого Короля больше всего. – Я дала клятву, что буду стараться исцелить любого человека, будь то мой друг или враг, к какой расе он бы не принадлежал, и какой материальный статус не имел. И если я вижу способ спасти Аксельма, я просто не могу им не воспользоваться, чтобы не сохранить ему жизнь. Сиреневый Король замолчал, раздумывая. Мора пристально смотрела на него, ожидая его решение. Гильзо попеременно смотрел то на одного, то на другого. - Я… попробую исцелить его… своими силами… - казалось, каждое слово давалось Королю с трудом. – Все отойдите!.. Мора и Гильзо послушно отступили от стола, на котором лежал Аксельм. Сиреневый Король молча подошёл к нему и стал осматривать его рану. - Король, не хочу торопить тебя, но дорога каждая секунда, - сказала Мора, и, словно в подтверждение её слов, Аксельм хрипло кашлянул. - Не мешай! – бросил Король, а затем закатал рукава и положил обе руки на грудь, в то место, где зияла кровоточащая дыра. Аксельм вскрикнул. От рук мага пошло синее свечение, как будто в его ладонях засверкали звёзды. Аксельм застонал сильнее. - Что произошло? – тихо спросила Мора у Гильзо, поворачиваясь к оруженосцу, чтобы не смотреть на страдания Аксельма. - Азазель подготовил нам засаду, - быстро зашептал Гильзо, наклонив голову к Море. – Они напали нас с двух сторон из-за кустов во главе с Трефоном, правой рукой Азазеля. Он сильный воин, в одиночку зарубил пятерых из нас. В этом бою многие наши полегли, графа ранили в плечо… - Сильно? – спросила Мора. - Нет, пустяк по сравнению с его раной… - он с гордостью посмотрел на Аксельма. – Да, этот парень защитил графа от меча Трефона, он просто бросился грудью на лезвие… Я восхищаюсь его храбростью, равно как и граф!.. - Это не храбрость, а безрассудство и глупость… - покачала головой Мора. - Послушайте, вы не могли бы… умолкнуть на пару минут, или вы не видите, чем я занят? – огрызнулся Сиреневый Король. Мора послушно замолчала и поманила Гильзо на улицу. Оруженосец кивнул и вышел вслед за ней. - Как думаете, он справится? – спросил Гильзо, когда они оказались снаружи. - Не знаю… - после секундного размышления ответила Мора. – Я знаю, что таким способом он лечил животных в Тенистой Роще. Насчёт людей не уверена, но… - Мора! – услышала она чей-то радостный возглас. – Слава Богу, ты жива! Я очень рад видеть тебя живой и здоровой! - Граф! – Мора слегка улыбнулась. – А я, в свою очередь, надеюсь, что и с Вами всё в порядке? - Не волнуйся за меня! – улыбнулся граф Мелвин. – Как Аксельм? - А как Ваше плечо? – Мора старалась не говорить об Аксельме. - Да пустяки, Мора, царапина… - махнул рукой граф и слегка сморщился – движение отозвалось болью в ране. – Мне сейчас важна жизнь юного рыцаря… - Я считаю, Вашу рану нельзя так оставлять, - продолжала гнуть своё Мора. – Сейчас я помогу её заживить… Она покопалась в своём мешочке на поясе и достала лист травы светло-зелёного цвета. - Жгучая трава, - пояснила Мора. – Помогает заживлять раны и порезы средней тяжести. Обнажите плечо, граф. Я не шучу. Граф улыбнулся и послушно снял латы, кольчугу и рубаху. Мора подошла к нему и приложила лист к ране на плече. Послышалось шипение, граф закрыл глаза. Через минуту Мора бросила лист на землю, Гильзо и граф посмотрели на плечо и удивлённо охнули – раны как не бывало! Вместо неё появился шрам. В воздухе слегка запахло палёной плотью. - Именно поэтому трава и называется Жгучей, - сказала Мора. Граф и Гильзо зааплодировали. - Мора! – граф Мелвин подмигнул ей. – Если бы у тебя не было жениха, я бы сейчас предложил тебе свои руку и сердце! - Граф… - немного смутилась Мора. – Я и Аксельм, мы не… Из дома неожиданно вышел Сиреневый Король. Его руки были все в крови. Он еле стоял на ногах – видимо, он потратил почти все свои силы. - Я… сделал всё, что мог… - скорбно начал он, пытаясь отдышаться. - Что?.. – Мора сама не ожидала, что её голос будет настолько встревоженным. Она взяла себя в руки и уже спокойно спросила: - Что с ним? - Он… придёт в себя лишь к вечеру… - казалось, Сиреневый Король ухмыляется, но этого нельзя было сказать точно, потому что лицо его было закрыто капюшоном. Мора закрыла глаза и облегчённо выдохнула, к своему изумлению. Граф улыбнулся и подмигнул Гильзо. - Ну что ж, вот и славно! – радостно воскликнул граф Мелвин. – Значит, сегодняшний вечер мы проведём здесь! А когда Аксельм очнётся, мы поедем ко мне в замок и… с почестями похороним… - голос его дрогнул. – Моего сына… Граф ещё несколько секунд сдерживался, но затем не выдержал, закрыл лицо руками и прижался к груди своему верному оруженосцу. Лицо Гильзо выражало сильную скорбь. Он опустил руку на плечо графа. - Минутку, граф! – воскликнула Мора. – Нам нельзя здесь задерживаться. Азазель может вот-вот вернуться. - Азазель? – переспросил граф Мелвин, отрываясь от груди Гильзо и вытирая слёзы. – Он был здесь? - Несколько минут назад, - подал голос Сиреневый Король. – И я думаю, ему не терпится вернуться с подмогой… - Вот почему я не заметил Азазеля в рядах негодяев, напавших на нас… - нахмурился граф. – Я не понимаю, зачем он перерезал всех в этой деревне? - Думаю, у него были причины… - проговорил Король, рассматривая тело человека с искажённым от чумы лицом, лежащее на улице. – Все знают, что брезгливость Азазеля не знает границ. Посмотрите внимательно на мертвецов: они все болели чумой. Возможно, он перебил их всех только из-за того, что они были заражены. Он просто избавлялся от угрозы распространения болезни. - Но… кто дал ему право решать судьбу других людей?! – возмутился граф. – Тем более что наши лекари могут вылечить обычную чуму. И, кроме того, эта деревня принадлежит Экселю, а не Чёрному Князю. Он что, решил, что ему всё дозволено? Он думает, что может убивать кого угодно даже на чужой территории? - Я не думаю, что Азазель настолько глуп, чтобы думать, что он останется безнаказанным за всё это… бесчинство, - сказала Мора. – Скорее всего, он и его отец планируют завоевать чужие княжества, и потому он уже сейчас ведёт себя так, будто всё вокруг принадлежит ему. У меня другой вопрос: откуда он узнал, что мы здесь? Сиреневый Король хмыкнул и отвернулся. Граф стал рассматривать его. - Хм… У меня такое ощущение, что я Вас где-то видел… - задумчиво протянул граф Мелвин. – Мы не знакомы? - Сомневаюсь… - резко бросил Король и повернулся к Море: - Послушай моего совета, Мора: возвращайся в Тенистую Рощу. Отдай Аксельму то, что я отдал тебе, и возвращайся. Прошу тебя… Мора посмотрела на Сиреневого Короля и отвернулась. - Не тебе решать мою судьбу, Король. Она сама не ожидала от себя подобных слов. Мора всегда резко и несколько грубо общалась с Королём, но… Она должна была поблагодарить его за исцеление Аксельма, а она, похоже, его только обидела. Сиреневый Король помолчал, отвернулся, так, что балахон заколыхался, а затем превратился в стаю жёлтых птиц и улетел прочь, не сказав ни слова. - Эффектно… - протянул граф. - Как и всегда, - сказала Мора, даже не поворачиваясь. Глава 19. Два неудавшихся разговора Через несколько часов Аксельм пришёл в себя. Всё это время его тащили на лошадях граф и Гильзо. Все несказанно обрадовались тому, что Аксельм очнулся. Только Мора лишь молча посмотрела на него и тут же отвернулась, когда он взглянул на неё. Это слегка расстроило Аксельма. К вечеру на пути всадников оказалась ещё одна пустынная деревня. К счастью, эта была заброшена несколько лет, здесь не бывали войска Азазеля. Граф велел сделать привал. Рыцари слезли с коней и привязали их к покосившимся заборам, которые стояли рядом с полуразвалившимися домами. Мора отправилась к колодцу, чтобы набрать воды в ведро, которое нашла неподалёку. Оно было деревянным, и, как ни странно, целым. Мора привязала ведро к верёвке и бросила вниз. На дне колодца раздался плеск воды. Вдруг Мора услышала какой-то шорох в кустах рядом. Она оглянулась. Шуршание резко прекратилось. Мора прислушалась. Она отличалась особым слухом – ей пришлось научиться слышать то, что другие не могут – когда она только начинала обучаться целительству и собиранию трав. Чтобы находить некоторые виды растений, приходилось вслушиваться в их шелест. Некоторые цветы даже издают особые звуки, неслышимые, если к ним не прислушиваться. Мора услышала слабое дыхание, явно женское. Она узнала его. - Ты так и не научилась прятаться, хотя тебя и зовут Лесная Тень, - усмехнулась Мора. Из-за кустов медленно вылетела угрюмая фея. - Как ты догадалась, что это я? – хмуро спросила она. Мора снова усмехнулась: - Мы ведь не первый год знакомы, Тень… Я услышу, как хлопают твои крылья, даже в невероятной шумихе. Лесная Тень улыбнулась. - Что ты здесь делаешь? – прямо спросила Мора. – Шпионишь за мной? - Как ты догадалась… - закатила глаза рыжеволосая фея. - Зачем? - Просто так! – фея хихикнула. Мора как-то странно посмотрела на подругу. - Ты… хихикаешь? – Мора покачала головой. – Это что-то новенькое… - Мне что уже и похихикать нельзя? – Лесная Тень скрестила руки на груди и ухмыльнулась. - Раньше я такого за тобой не замечала, - Мора обошла её вокруг. – Что с тобой не так? - Ничего, - как можно холоднее произнесла фея. Мора прижала руку к подбородку, постояла чуть-чуть, а затем слегка улыбнулась. - Ты влюбилась… - Что?!.. – вскрикнула Лесная Тень, но тут же взяла себя в руки и надменно произнесла: - С чего это ты взяла? - По тебе видно. - Как будто ты знаешь, что такое любовь… - фея презрительно скривилась. Улыбка Моры быстро испарилась. Фея, увидев это, смягчилась: - Прости, я не это имела в виду… Я вообще-то пришла за тобой. - В смысле? – Мора пристально посмотрела на подругу. - Я видела, как ты разговаривала с Сиреневым Королём. - Так это тебя я видела в окне тогда? Ты шпионила за мной всё это время? - Да, но дело не в этом… Что с тобой? Почему ты не хочешь вернуться? Мора не ответила. - Ты не скажешь… мне? Своей лучшей подруге? – фея округлила глаза. - Почему ты шпионишь за мной? – вдруг резко спросила Мора. - Ты моя подруга, Мора! Как я могу тебя бросить? - Ты никогда не шпионила за мной до этого… - Ты никогда не покидала Тенистую Рощу до этого! – воскликнула Лесная Тень. – Я… переживаю за тебя… Мора усмехнулась. - Не смеши меня, переживает она… Ты никогда ни за кого не переживала, помнишь? Лесная Тень сузила глаза. - Ах вот ты так? Ни за кого не переживала, значит?! Всё, больше я с тобой не разговариваю! Ты мне больше не подруга! – рыжеволосая фея плюнула, развернулась и улетела прочь со всей скоростью, на которую была способна. «Она явно что-то скрывает…» - подумала Мора. «При следующей встрече надо будет её разговорить». - Мора! – услышала она чей-то голос. Это был Аксельм. Он спешил к ней. Мора стала доставать ведро. Аксельм подошёл к колодцу. - Я помогу. Он покрутил ручку колодца и достал ведро. - Что тебе нужно, Аксельм? – холодно спросила Мора. Даже слишком холодно. - Мора, ну… Почему ты такая… - Аксельм пытался подобрать слова. - Ты слышал мой вопрос. - Мора, нам… нужно поговорить. Мора молчала. Аксельм тоже не произносил ни слова. Первой не выдержала Мора. - О чём ты хотел со мной поговорить? - Я… я пытаюсь… подобрать слова и… У меня не получается… - Аксельм вздохнул. - Может, получится в другой раз? – Мора пошла прочь, взяв с собой ведро. Аксельм хотел крикнуть ей вслед что-то, но передумал. Затем он постоял ещё минуту и зашагал обратно к лагерю. Глава 20. Трапеза Граф и его рыцари разместились в самом большом – и, как выяснилось, самом прочном – доме в деревне, который принадлежал когда-то, скорее всего, самому главному человеку, что здесь жил. Сам граф сейчас сидел за столом и трапезничал вместе со всеми своими людьми. Он всегда ел за одним столом со всеми, словно забывая про свой титул и статус. Именно поэтому все люди графа Мелвина очень уважали и почитали своего господина. Аксельм пришёл позже остальных. Граф, увидев его, искренне улыбнулся и жестом пригласил его сесть рядом и принять пищу. - Ну что ж, юный рыцарь, - начал граф, - наконец-то мне представилась возможность поговорить с тобой. Я прошу тебя рассказать о себе и о Море поподробнее. Конечно, если в твоей жизни произошли события, которые ты не хочешь или не можешь поведать нам, то не упоминай их в своём рассказе. - Это очень благородно с Вашей стороны, граф, - поклонился Аксельм. - Нет, нет, нет, Аксельм, не нужно кланяться! – улыбнувшись, воскликнул граф Мелвин. – Мы же уже не просто знакомые. Мы сражались в одной битве бок о бок, плечом к плечу. Какие уж тут поклоны… Я прошу тебя только об одном: начинай свой рассказ! - Хм… Ну, начнём с того, что мы с Морой – не жених и невеста, - несколько смущённо проговорил Аксельм. – Мы – просто… знакомые. Так получилось, что мы познакомились при весьма… сложных обстоятельствах. Граф внимательно слушал Аксельма, с любопытством ожидая продолжения. - На деревню напали хилины. Они убили всех. Всех, кроме меня. Одна из этих тварей плюнула в меня чумной слизью, отчего я заболел, но, к счастью, не умер. Граф Мелвин и Гильзо во все глаза смотрели на Аксельма, рассматривая его. - Но… Ведь, как известно, никто ещё не выжил после чумной слизи хилина, она вызывает смертельную болезнь, которая убивает человека за одну секунду, и эту секунду человек корчится в мучительной агонии! – ошарашенно воскликнул граф. – Как же ты выжил? - Я задаю себе тот же вопрос… - задумался Аксельм. – Возможно, если бы не Мора, меня бы здесь не было. Я не помню, как оказался в её хижине… - Хижине? – переспросил Гильзо. – Она что, живёт в лесу или на берегу реки? - Она живёт в Тенистой Роще, - ответил Аксельм. Граф, Гильзо и остальные рыцари переглянулись друг с другом. - Так вот почему разбойники поймали вас там… - протянул граф Мелвин. – Но одно мне непонятно: зачем вы им понадобились? Аксельм покачал головой. - Я не знаю… Знаю только, что Мора им была нужна живой. Возможно, какому-то разбойнику понадобилась целительница. Но дело не в этом… - Погоди, Аксельм, я тут кое-что вспомнил… - впервые за весь разговор подал голос Гильзо. – Ты говорил про какую-то деревню, на которую напали хилины… Так ты что, пытался в одиночку одолеть хилинов? - Это пыталась делать вся деревня, - удивлённо сказал Аксельм. - То есть, ты узнал, что на какую-то деревню напали хилины, и поспешил на помощь? Смело… - уважительно произнёс оруженосец графа. - Вообще-то это была моя деревня… - ошарашенно выпалил Аксельм. - В каком смысле? – спросил Гильзо. - Я жил в ней. Я в ней родился и вырос. Я защищал родную деревню. - Так ты… вырос в деревне? – удивлённо спросил граф. – Ты что… не рыцарь? - Нет… - ещё более удивлённо ответил парень. - Вот это да… - граф на секунду задумался. – А я-то подумал, что все твои рыцарские доспехи украли разбойники… Ничего, это поправимо. Когда мы приедем в мой замок, я с удовольствием посвящу тебя в рыцари! Благо графы имеют на это право… - Вы… Вы это серьёзно? – не поверил своим ушам Аксельм и остолбенел. - Абсолютно! – гордо сказал граф, и Гильзо так же гордо посмотрел на них обоих. – Ты этого достоин по праву! Не так ли, Гильзо? Гильзо улыбнулся и кивнул, похлопав всё ещё стоящего в ступоре Аксельма по плечу. - Я… я даже не знаю, что сказать… - у Аксельма даже дыхание перехватило, и он упал на одно колено, склонив голову. – Я ужасно благодарен за оказанную Вами честь! - Ну-ну-ну, я же просил – не нужно поклонов, тем более коленопреклонений… - усмехнулся граф Мелвин. – Это уж изволь делать в моём замке во время церемония посвящения! А сейчас иди обрадуй свою невесту… то есть, подругу. Всё не могу отвыкнуть… Аксельм встал, сделал лёгкий поклон головой и радостно выбежал из дома. - Да, Гильзо, этот парень – настоящий рыцарь! Таких сейчас мало осталось… - восхищённо прошептал граф. – И кстати, я думаю, что они с Морой всё равно будут вместе. Вот увидишь! Гильзо не ответил. Он лишь тепло улыбнулся графу и взял в руку очередную куриную ножку. Глава 21. Любовь и кровь Мора чистила свою лошадь, когда к ней подбежал Аксельм. - Представляешь, Мора, граф Мелвин окажет мне честь посвятить меня в рыцари! – радостно начал он. - Поздравляю, - безразлично ответила Мора, продолжая чистить лошадь. Радость Аксельма мгновенно улетучилась. Он погрустнел на глазах. - Знаешь, я… Я хотел поделиться с тобой радостной новостью, а ты… Ты… - Аксельм хотел ещё что-то сказать, но отсутствие реакции Моры ему уже надоело, и он просто махнул рукой и отвернулся. Мора закончила с лошадью и повернулась к Аксельму. - Прости, Аксельм, на самом деле я рада за тебя. Ведь в рыцари не каждый день посвящают… - Спасибо! – огрызнулся Аксельм и уже собрался уходить, но Мора его остановила. - Ты хотел мне что-то сказать недавно… Говори сейчас. Аксельм удивлённо посмотрел на неё и слегка улыбнулся. Но через секунду его улыбка исчезла. - Да, хотел. Тогда у меня была уверенность, но сейчас… - Если ты не хочешь говорить – я не стану упрашивать, - холодно отрезала Мора и собралась уходить. - Стой! – испуганно крикнул ей вслед Аксельм. – Подожди и дай мне минуту, прошу тебя. Мора послушно остановилась, но не повернулась, а так и продолжала стоять спиной к Аксельму. Спустя несколько секунд Аксельм всё же решился заговорить: - Мора, я хочу сказать тебе кое-что очень важное… - он старался не смотреть на неё. - Я никогда и никому не говорил этого раньше, и потому, наверное, мне так трудно. Я очень прошу тебя выслушать меня, не перебивая. Мора, я… люблю тебя. Я понял это ещё тогда, когда увидел тебя первый раз в твоей хижине, когда я был при смерти, а ты спасла меня. Ты очень красивая и умная. Мора, я очень хочу быть с тобой всегда! Не суди меня строго и не делай мне больно скорым ответом… Я ни к чему тебя не склоняю, твоё решение принадлежит тебе. Но я умоляю: подумай, хоть немного!.. Он нежно взглянул на Мору. Она до сих пор стояла к нему спиной и не стремилась повернуться. - Пожалуйста, Мора, скажи хоть слово, не мучай меня! – умоляюще попросил Аксельм. Мора медленно повернулась к нему, но глаза её были опущены. - Прости меня, Аксельм, но боюсь, мой ответ тебе не понравится… - ледяным голосом заговорила она, и Аксельм внутренне похолодел. – Теперь ты выслушай меня. Мы знакомы несколько дней. Не думаю, что за такой короткий срок в твоём – и тем более, в моём – сердцах могло родиться такое сильное чувство, как любовь. Я не хочу мучить тебя лживыми иллюзиями. Я не люблю тебя, Аксельм. Прости… Мора всё-таки посмотрела на Аксельма. Его трясло. - Ты… отказываешь мне… так быстро? – тихо, почти шёпотом спросил он, и в его глазах блеснули слёзы. – Какая же ты холодная и чёрствая! Как ты можешь быть такой… равнодушной? Ты вообще человек??? Сплошной кусок льда!!! Мора спокойно слушала всю эту гневную тираду, даже не дрогнув ни одним мускулом. Выражение её лица не изменялось. - Почему, почему я влюбился именно в тебя? Я же вижу, какая ты на самом деле, какая ты бесчувственная и безразличная! Тебе на всё наплевать!!! Теперь я не удивляюсь, как ты смогла отравить своих родителей! Думаю, ты убила их с таким же равнодушным выражением лица! Аксельм осёкся. Последние слова явно были лишними. Он испугался, что этим оскорбил Мору. - Прости… Я не хотел… - он прикрыл глаза ладонью. – Это было сказано сгоряча и мне очень жаль… - Ничего, я поняла, - ещё более холодным, чем обычно, тоном, проговорила Мора. – Я думаю, тебе нужно сходить куда-нибудь, проветриться, подышать воздухом. - Да, ты права… - Аксельм виновато опустил голову. – Прошу, не принимай мои слова близко к сердцу. - Всё в порядке. Можешь не волноваться. Аксельм закрыл глаза от боли и чувства вины. Он быстро пробежал мимо Моры в сторону леса, находившегося рядом с деревней. Мора стояла, не шевелясь. Он бежал не останавливаясь. Какой же он дурак! Признаться в своих чувствах ей! Она же хуже Винтера Каменное Сердце! У того хотя бы есть сердце! Да ещё и оскорбил… Безумный глупец, и на что он рассчитывал? Но в одном Мора права: ему необходимо прийти в себя. Аксельм остановился, чтобы продышаться. Грудь сдавило от боли. Аксельм обхватил голову руками. - Какая неожиданная встреча!.. – мерзкий хрипловатый голос заставил Аксельма обернуться. Перед ним стоял Остряк, убийца сына графа Мелвина, и перебрасывал здоровенный тесак из руки в руку. - Ты!.. – со злостью прошептал Аксельм. - Я очень рад, что у нас с тобой появилась возможность повторить поединок, - ухмыльнулся Остряк. – Только вот есть одна загвоздочка: я не благородный разбойник, могу и безоружного прирезать, а второго ножа, чтобы дать тебе, у меня нет, так что… Можешь помолиться, если хочешь! Жить тебе осталось недолго, уж поверь мне… - Остряк тихо засмеялся, вытер нос, перебросил тесак из левой руки в правую и медленно зашагал в сторону Аксельма. Аксельм злобно глядел на того, кому поклялся отомстить, и потихоньку отступал. Остряк же посерьёзнел, угрожающе смотря на своего врага. - Кстати, я тут кое-что вспомнил… - вновь заговорил разбойник. – Я свой нож в чьей-то спине оставил, вы там его не находили? - Негодяй! Ты убил Трайена, сына графа Мелвина! – грозно воскликнул Аксельм и поднял с земли какую-то толстую палку. Остряк, увидев это, прыснул со смеху: - Ты правда надеешься победить меня… этим? Ха-ха-ха-ха!!! Ладно, так и быть, я тебе помогу… Остряк замахнулся и метнул свой нож в Аксельма, но тот успел защититься палкой. Тесак воткнулся ровно посередине палки. Аксельм отшвырнул её в сторону. - В рукопашную – так в рукопашную! – пожал плечами Остряк. - Тем более что, насколько мы помним, в бою на ножах ты тот ещё слабак!.. Аксельм пришёл в ярость от этих слов и набросился на разбойника. Тот был несколько крупнее Аксельма, но всё равно не выдержал напора и рухнул на землю. Аксельм схватил его за грудки и два раза ударил кулаком по лицу. Из носа Остряка брызнула кровь. Но Остряк не намеревался долго лежать на земле: на два удара он ответил одним, не менее мощным. Аксельм отлетел на два метра и упал на спину. Остряк вскочил и захохотал: - А вот это уже интереснее! Он увидел рядом с собой палку, в которую воткнулся его тесак, и, схватив её, быстро выдернул своё оружие левой рукой и перехватил правой. - Не люблю честной схватки… - ухмыльнулся Остряк и побежал к лежащему Аксельму. Аксельм понял, что у него нет другого выхода. Он достал из кармана штанов нож-шило, когда-то принадлежащий самому Остряку. Он держал его там с того самого момента, как он попал к нему в руки от графа Мелвина. Аксельм метнул нож в грудь разбойника. Оружие попало в цель. Остряк удивлённо остановился в полуметре от лежащего Аксельма. Он медленно опустил взгляд на свою грудь, из которой торчала рукоятка ножа. - О, а вот и мой нож… - удивлённо и тихо проговорил Остряк, а в следующую секунду рухнул на колени. - Зато теперь ты никогда не узнаешь, кто меня нанял… - напоследок ухмыльнулся разбойник, а затем упал на землю. И больше не встал. Клятва Аксельма была исполнена. - Вот это да! – услышал Аксельм чей-то голос. – Это же тот самый разбойник, что убил Трайена! Ты убил его! Один из рыцарей графа стоял неподалёку от места битвы. - Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил Аксельм, вытирая кровь с лица. - Миледи пришла к графу и попросила его послать кого-нибудь в лес, - пояснил рыцарь. – Она сказала, что Вы здесь. Послали меня. Граф уезжает из деревни. - Я понял, - сухо ответил Аксельм и пошёл за рыцарем. - Я видел ваш поединок… Вы так хорошо сражаетесь! – восхищённо восклицал парень – ему явно было не больше двадцати лет. – Где Вы этому научились? Аксельм только усмехнулся и похлопал рыцаря по плечу. Глава 22. Прерванное посвящение Как только Аксельм с рыцарем вернулись в деревню, граф Мелвин дал приказ к отходу. Все уже были готовы уезжать и потому сделали это быстро. Через несколько дней кавалькада графа прибыла в Герпендорф – столицу княжества Лорт. Они приехали прямо к замку графа Мелвина. Люди восторженно приветствовали победителей разбойников. Правда, радость очень скоро сменилась скорбью по утраченному сыну графа, убитому главарём банды. Невеста Трайена долго рыдала над телом своего возлюбленного и даже дала обет молчания на тридцать лет. А ведь ей было всего двадцать три года. Но, несмотря на печаль, граф всё же решился дать бал в честь победы над разбойничьей бандой. Ведь, как-никак, он дал обещание посвятить того, кто отомстил за его сына, в рыцари. Аксельм очень волновался, предвкушая церемонию посвящения. Наконец наступил час бала. Было приглашено много гостей. Сначала устроили танцы, а затем граф Мелвин жестом попросил всех остановиться, тем самым начиная церемонию. - Друзья мои! – торжественно начал граф. – Я благодарен вам всем за то, что вы согласились прийти на этот бал! А сейчас я должен объявить начало церемонии посвящения! Аксельм, прошу, подойди ко мне! Аксельм вышел из толпы и подошёл к графу. - Преклони колено, друг мой! – улыбнулся граф и достал свой меч. Аксельм послушно склонился перед ним и опустил глаза в пол, а граф положил меч на его левое плечо. - Клянёшься ли ты служить добру и защищать справедливость? – громогласно спросил граф. - Клянусь… - прошептал Аксельм, т.к. на первый вопрос следовало отвечать шёпотом. Граф переложил меч на правое плечо Аксельма и спросил: - Клянёшься ли ты сражаться со злом везде, где столкнёшься с ним, до последней капли крови? - Клянусь! – громко ответил Аксельм, поднимая голову и глядя прямо в глаза графа. Вдруг все услышали, как кто-то хлопает в ладоши. Толпа удивлённо расступилась, пропуская вперёд Азазеля, который с надменной улыбкой медленно аплодировал графу и Аксельму. - Простите, что прерываю столь… глупую церемонию, но я вынужден забрать этого парня, - Азазель указал на Аксельма, - с собой. Думаю, никто не будет против, не так ли? Азазель показал ладонью на трёх девушек, стоящих у него за спиной. Это были известные на весь Марон наёмные убийцы – Агония, Абстракция и Иллюзия. Агония выглядела как сильная девушка в красном кожаном облегающем костюме. У неё были длинные огненно-рыжие волосы, такие же глаза и цвет кожи. Её оружием были меч и кнут, которые она носила за поясом. Она гневно смотрела на испуганную толпу людей, ожидая, что кто-нибудь воспротивится словам Азазеля. Абстракция выглядела, словно ходячая картина: она носила белый облегающей костюм из ткани, сильно напоминающей холст бумаги. На этом костюме повсюду были разноцветные кляксы, в том числе и на лице – костюм полностью облегал её тело. Она стояла, скрестив руки на груди, перебирая своими длинными острыми когтями на пальцах – своим главным и единственным оружием. Самой загадочной из всех троих убийц была Иллюзия. У неё был иссиня-чёрный костюм из непонятной ткани. Лицо закрывала маска с отверстиями для глаз, причём зрачков у неё не было (впрочем, это была лишь иллюзия). Её невероятно чёрные длинные волосы были собраны в хвост, а в руке она держала кинжал, который подбрасывала в воздух. Все знали, что на счету этих убийц – особенно у первых двух – десятки людей. Многие считали их демоницами, некоторые – колдуньями, кто-то просто думал, что они сверы (сверхлюди). Правильным было последнее предположение. Граф Мелвин, один из немногих, кто не испугался убийц, вышел вперёд, навстречу Азазелю. - Как ты смеешь вмешиваться в церемонию? Кто дал тебе право… - Заткнись, старик, - брезгливо отмахнулся Азазель и указал пальцем на Аксельма. – Сегодня мне нужен только он – и больше никто. Если ты, Аксельм, вздумаешь сбегать, я прикажу девочкам всех здесь перерезать. Как тебе такие условия? Азазель усмехнулся, а Аксельм гневно взглянул на него. Но граф не растерялся: - А мы не будем терпеть твоё нахальство, Азазель. Если ты считаешь, что можешь тут командовать – то ошибаешься! Ты на чужой земле, здесь не владения Чёрного Князя. Это Герпендорф, столица Лорта, великого княжества, которым правит самый мудрый и великий князь Эксель Миролюбивый. Убирайся отсюда, негодяй! - Вот как… - казалось, Азазель даже обрадовался. – Ты считаешь, что у меня здесь нет власти? Сейчас, старик, ты убедишься в обратном! - Гильзо! Проводи наших гостей к выходу! – грозно сказал граф, а затем быстро шепнул Аксельму: - Когда крикну – беги! Азазель щёлкнул пальцами, и к нему подошла Абстракция. Когда оруженосец графа приблизился к ним, Абстракция посмотрела на Гильзо, и у него закружилась голова. Абстракция славилась тем, что владела гипнозом. К Гильзо подошла Иллюзия и поднесла ему свой кинжал. Гильзо, словно зомби, взял его и повернулся к графу. Глаза оруженосца были пусты. - Гильзо! – вскрикнул граф. – Что они с тобой… Договорить он не успел – в грудь ему воткнулось холодное острие кинжала, пущенное Гильзо. - Беги!.. – прохрипел граф и рухнул навзничь. Аксельм не стал раздумывать: он бросился что есть мочи к выходу. Агония приготовилась погнаться за ним, но Азазель движением руки остановил её. - Не нужно… - проговорил он, улыбаясь. – Он сам придёт к нам. Ведь в наших руках она! Азазель указал на Мору, которую уже давно разглядел в толпе. Он ухмыльнулся и поманил её к себе пальцем. Мора молча подошла к нему. Её взгляд ничего не выражал. Азазель достал свой нож и, смотря на лезвие, спросил: - Как ты думаешь, он станет тебя спасать, сладкая моя? Мора ничего не ответила. - Я так и думал… - Азазель улыбнулся, открывая свои белоснежные зубы, и спрятал нож обратно за пояс. Гильзо тем временем пришёл в себя и в ужасе подбежал к графу. Тот увидел его и улыбнулся. - Гильзо, мой верный оруженосец… - прошептал он и закрыл глаза. Гильзо зарыдал, уткнувшись графу Мелвину в грудь. - Как интересно, сперва убил, а теперь оплакивает… - мерзко усмехнулся Азазель. Гильзо поднял голову и посмотрел на усмехающегося Азазеля. Его взгляд был полон ненависти. - Я убью тебя, подонок… - злобно проговорил он. - Не думаю, - усмехнулся Азазель. Гильзо издал душераздирающий вопль и набросился на Азазеля. Тот с лёгкостью увернулся, и Гильзо налетел на Иллюзию. Она провела рукой перед его лицом, и Иллюзия в глазах Гильзо превратилась в графа Мелвина с кинжалом в груди. Это был морок, который навела на оруженосца убийца. Гильзо услышал слова, произносимые графом: «Это ты виноват… Ты убил меня!..» Гильзо упал на колени и обхватил голову руками. - Не убивайте его, девочки, - сказал Азазель. – Смерть для него теперь – снисхождение. Пусть живёт с мыслью, что он сам убил своего господина, которым так дорожил. Это будет мучить его сильнее калёного железа. - Я не дам ему умереть, - вдруг проговорила Мора и быстро подбежала к графу. - Правда? – удивился Азазель и подал знак убийцам. – Не мешайте ей, я хочу посмотреть, на что она способна. Мора достала какой-то цветок и растёрла его в левой руке в кашу, а другой рукой выдернула кинжал из груди. Кашу из цветка она растёрла по ране. - И чего ты этим добилась? – усмехнулся Азазель. - Он не придёт в себя полгода, - ответила Мора. – Хрустальная хризантема вводит в состояние беспробудного сна, и в это время способна залечить среднюю рану. Графу очень повезло. Гильзо, - Мора подошла к рыдающему оруженосцу, - не вини себя в случившемся. Это был не ты, тебя одурманили, кроме того, граф Мелвин жив. Ты ни в чём не виноват. Гильзо перестал рыдать и посмотрел на Мору. В его глазах мелькнула надежда. - Кхе-кхе, - кашлянул Азазель. – А вы не забыли о нашем присутствии? Я ведь сейчас могу подойти к графу и добить его! - Только попробуй, - ледяным голосом проговорила Мора, и в этом голосе было столько силы, что Азазель невольно восхитился ею. - Ладно, так и быть, надо же иногда проявлять милосердие, - рассмеялся Азазель. – Взять её. Агония и Абстракция подбежали к Море и, схватив её за руки, подняли с колен, а затем поднесли её к Азазелю. Он схватил её за подбородок. - Ты мне нравишься всё больше, простолюдинка, - ухмыльнулся Азазель, рассматривая её лицо. - Думаю, я теперь понимаю, что Аксельм нашёл в тебе. - Откуда ты?.. – хотела спросить Мора и неожиданно получила пощёчину. - Это неважно, - уже не так насмешливо сказал Азазель. – Скажем так: у меня везде свои люди. Как только мы захватим Аксельма – для кого ты, кстати, послужишь приманкой – думаю, я сделаю тебя своей женой. - Мечтать не вредно, Азазель, - раздалось у него за спиной. Азазель обернулся и увидел целую стаю волкаров, на одном из которых восседал Аксельм. - Но… Как ты?.. – удивлённо проговорил Азазель. - Помнишь Сиреневого Короля? Это его зверушки! – улыбнулся Аксельм. – Отпусти Мору, или я за них не отвечаю. Азазель улыбнулся и поднял руку вверх, давая знак убийцам отпустить Мору. Агония и Абстракция послушно выполнили приказ. К Море подошёл один волкар и ласково уткнулся в живот. Она погладила его по холке и запрыгнула ему на спину. - Что ж, считайте, что у меня сегодня хорошее настроение, и я отпускаю вас, - усмехнулся Азазель. – За графа не беспокойтесь – я его не трону... Если, конечно, вам в голову не придёт безумная мысль напасть на меня сейчас, - с этими словами он дал знак Агонии, и она подошла к графу и достала меч. Аксельм провёл большим пальцем правой руки по горлу, глядя на Азазеля. Тот только больше усмехнулся. Аксельм развернул своего волкара и побежал к выходу. Остальные звери, в том числе и тот, на котором сидела Мора, последовали за ним. - Мой господин! – подала голос Абстракция. – Вы отпустите их? Азазель улыбнулся и взглянул на Абстракцию. - Пусть поживут ещё денёк, - с этими словами Азазель зашагал к выходу, давая знак Агонии, Абстракции и Иллюзии сделать то же самое. Глава 23. Зачарованный лес Когда волкары выбежали за пределы Герпендорфа (всё это время жители города просто разбегались в стороны при виде несущихся на них чудовищ) и забежали в какой-то лес, они наконец остановились. Аксельм и Мора спешились. Перед ними из ниоткуда возник Сиреневый Король. - А я ведь предупреждал тебя, Мора… - начал он. - Не начинай, Король! – жёстко оборвала его Мора, а затем, через несколько секунд добавила: - Спасибо. Сиреневый Король только усмехнулся. - Ну что ж, добро пожаловать в Зачарованный Лес, находящийся как раз между Герпендорфом и Соллом, столицей Тринитрона. Именно здесь обитает клан Белого Лотоса. Мора сразу вспомнила рассказы Сиреневого Короля об этом клане. Члены клана поклонялись Макрушу, богу природы. Этот бог отличался особой жестокостью к людям, и в то же время невероятной любовью к растениям и животным. Людей он недолюбливал за то, что они разрушают природу, топчут растения и убивают на охоте животных и птиц. И только избранных он принимал в свой клан. Именно Макрушу принадлежал тот самый Белый Лотос, способный излечить все болезни и устранить последствия любых заклинаний. Именно за ним когда-то охотился Сиреневый Король. - Я проведу вас прямо в лагерь клана, там о вас позаботятся, - сказал Король. – А мне с моими волкарами пора возвращаться в Тенистую Рощу. - Кстати, а как ты узнал, что Азазель нападёт на нас в замке графа Мелвина? – спросила Мора. - У меня было видение об этом, - спокойно ответил Сиреневый Король. - Так ты не просто маг, ты ещё и провидец? Ничего себе… Кстати, я ведь так и не поблагодарил тебя за моё исцеление… – начал Аксельм, но вдруг заметил, что его собеседника нет – Сиреневый Король незаметно растворился в воздухе. Тогда Аксельм обратился к Море: – Мора, почему ты так груба с ним? Он уже который раз спасает нас! - Ты помнишь, как на нас напал волкар? – спросила Мора. - Ну и что? А, так ты думаешь, что это он натравил его на нас? Но зачем ему это? - Не на нас, а на тебя, - холодно ответила Мора. – Я видела, что он стоял неподалёку, когда волкар набросился на тебя, и ничего не сделал. - Это действительно странно… Нет, этого не может быть, он же спас мне жизнь! И, кроме того… – начал рассуждать вслух Аксельм, но договорить не успел. Аксельм и Мора увидели впереди девушку в сером одеянии. На ней был накинут капюшон. Девушка подошла к ним. - Кто вы такие? Что вы делаете в Зачарованном лесу? - Мы хотим пройти через него в Солл, - ответила Мора. - Вы должны пойти со мной, - ответила девушка и спустила капюшон – у неё были длинные светлые волосы и голубые глаза. – Вздумаете сопротивляться – лишитесь памяти. Я не шучу. Неожиданно Аксельм, Мора и эта девушка оказались на поляне. Как они там оказались, они не поняли. - Я стёрла из вашей памяти весь путь, который мы прошли досюда, - пояснила девушка. – Меня зовут Забвение. На поляне было много людей, и все они носили эти серые одеяния. Аксельм сразу обратил внимание на человека, который дёргался в судорогах, стоя перед девушкой, которая держала перед ним руку с растопыренными пальцами. Девушка тоже носила серое одеяние, а так же серую маску на глазах. Аксельм сразу понял, что она как-то воздействует на этого человека. Она почувствовала на себе взгляд Аксельма. - Меня зовут Боль, - сказала она, не отвлекаясь от воздействия на человека, который уже корчился на земле. – Я могу причинять боль человеку, не касаясь его. Я могу вызвать настолько сильные мучения, что ты можешь умереть, - с этими словами она прекратила воздействовать на того человека и переключилась на Аксельма, подняв руку в его сторону и растопырив пальцы. Тот почувствовал жуткую жгучую боль в груди, как будто его пронзили насквозь. От этой боли он рухнул на колени. - Рунна, прекрати, - услышал он голос Забвения, и через секунду боль ушла так же резко, как и началась. Аксельм поднял голову и увидел, что Боль стоит с опущенными руками и слегка ухмыляется. – Сейчас я представлю вас нашему вождю. Он и решит вашу судьбу. Перед ними с громким хлопком в фиолетовом дыме появился красивый мужчина лет тридцати в чёрном одеянии. Волосы его были каштановыми, на лице сияла довольная улыбка. У этого человека был лукавый и хитрый взгляд, но отчего-то он вызывал доверие с первого взгляда. - Кстати, громкого хлопка и фиолетового дыма не было, - насмешливо сказал он. – Просто я заставил вас подумать, что я появился так эффектно. Позвольте представиться: Обман. Но для друзей просто Дестеро. Мора и Аксельм одновременно подумали, что Обман чертовски красив и неплохо выглядит. Обман усмехнулся. - И эти мысли я тоже запустил в ваши головы! Я мастер запутывать разум. Я могу внедрить в голову человека свою мысль так, что он даже не поймёт, что мысль ему не принадлежит. - Попросту говоря – гипноз, - скептически сказала Мора. - Э нет, дорогая моя, это намного сложнее, - покачал головой Обман. – Мои способности намного интереснее. Я могу читать мысли, путать их, контролировать. Попросту говоря, мои способности направлены на разум и сознание. - Обман – самый сильный из нас, - пояснила Забвение, а затем добавила: - Надеюсь, эта мысль принадлежит мне? Обман посмотрел на неё и прыснул со смеху. - Думай как хочешь, Лума! - смеясь, ответил он. – Ладно, давайте сменим тему… Что вы забыли в Зачарованном лесу? - Я уже говорила: мы хотим попасть в Солл, - пояснила Мора. - Зачем вам нужно в Солл? – быстро спросил Обман. - Слушай, если ты можешь читать мысли, зачем все эти вопросы? – возмутился Аксельм. - Откуда вы знаете, что я вас не обманываю? - усмехнулся Обман. – Хорошо, хорошо, я действительно знаю, для чего вы хотите туда попасть… Но прежде, чем я отпущу вас, - голос его приобрёл таинственный оттенок, - вы должны пройти испытания. В конце концов, вы знали, что находитесь в Зачарованном лесу, и вы знали, что лес этот принадлежит клану Белого Лотоса. А мы не пропускаем людей просто так. Вы должны будете пройти испытания Макруша. - Что? – чуть возмущённо воскликнула Мора. - Да шучу я, шучу! – расхохотался Обман. – Что я, совсем изверг какой, чтобы подвергать вас такому ужасу, как испытания Макруша? Естественно, я вас отпущу, кто я такой, чтобы вас удерживать? Мора пристально взглянула на Дестеро, но, видимо, не найдя в нём никаких признаков лжи, опустила глаза. Обман пошёл вперёд, по тропинке, которая возникла из ниоткуда, показывая жестом Аксельму и Море идти за ним. Скорее всего, этой тропинки не было, и её видели только Мора и Аксельм, которым Обман запутал мысли. Забвение тоже пошла вслед за ними, но вскоре отстала. - Что ещё за испытания Макруша? – заинтересованно спросил Аксельм. - Этим испытаниям Макруш подвергает любого, кто попытается заполучить хотя бы один лепесток Белого Лотоса, - пояснил Обман. – Боевое Испытание, Испытание Воли, Испытание Духа, Испытание Боли и, самое тяжёлое, Испытание Потери. Только один человек смог пройти их все и заполучить лепесток Белого Лотоса. - Сиреневый Король, - сказала Мора. - Да, именно он. Хотя тогда его звали по-другому – Бокаролья. - продолжил Обман. Ему явно нравилось рассказывать. – Это потом он уже сократил своё имя до Кароля – с буквой «а», кстати, а не «о». Сиреневый Кароль. Забавно, не правда ли? - А что насчёт… - начал Аксельм. - Испытаний Макруша, или, как их ещё называют, Испытаний Лотоса? Я и рад бы рассказать про них больше, да только сам многого о них не знаю. Макруш посвящает меня не во все тайны, хоть я и вождь клана. Лучше я расскажу вам про что-нибудь другое, например, про мою ученицу. Звали её Чиар… - назвав это имя, Обман слегка погрустнел. – Да, Чиар была моей лучшей ученицей. Макруш наградил её даром вызывать иллюзии, я обучал её правильно использовать свои способности. - Макруш наградил её даром?! – удивлённо воскликнул Аксельм. - Ну да, как и всех нас, - пожал плечами Обман. – Всех, кто принадлежит к клану Белого Лотоса. Вернее, как раз-таки наоборот: в клан принимают тех, кто обладает способностями, дарованными Макрушем, иначе говоря – сверов. Ну, и не только… Макруш принимает в клан лишь избранных. - Кстати, я тут вспомнил… А зачем Боль пытала одного из ваших? – спросил Аксельм. - Он нарушил заповеди Макруша, - вмиг посерьёзнел Обман, но потом вновь принял свой добрый лукавый вид. – Давайте не будем об этом, я продолжу про Иллюзию… - Иллюзию?! – одновременно воскликнули Мора и Аксельм. - Да, да, да, моя ученица стала наёмной убийцей, - удручённо кивнул Обман. – В этом отчасти есть и моя вина. Я ведь читал её мысли, но в них не было и намёка на зло! Возможно, я просто не хотел видеть этого, но тогда я обучал обыкновенную добрую девочку, которая, чего уж там скрывать, влюбилась в меня по уши, - на этих словах он улыбнулся, но эта улыбка не была насмешливой. В ней было нежное тепло и лёгкая грусть. – И да, её способности в корне отличаются от моих. Во-первых, она не умеет контролировать чужие мысли, во-вторых, её иллюзии скорее зрительные, чем мысленные. Я могу затуманить разум, а она – лишь глаза. Ну вот мы и пришли. На самом деле путь был неблизкий, но для вас я его сократил, - увидев недоумённые взгляды своих спутников, он добавил: - Я запутал ваши мысли, заставив вас подумать, что мы шли недолго. На самом деле мы шли около часа. - Мне бы такие способности… - завистливо шепнул Аксельм и сам удивился своим мыслям. Аксельм пристально посмотрел на Дестеро. Тот делал вид, что рассматривает гнездо на дереве, но, почувствовав на себе взгляд Аксельма, засмеялся: - Да, это тоже был я, Раголан. Аксельм похолодел, услышав это имя, а Мора удивлённо взглянула на Дестеро. - Раголан? Его ведь Аксельм зову… Договорить Мора не успела, т.к. услышала истошный крик. Обман оглянулся и резко рванулся назад. Аксельм и Мора – за ним. Через минуту они прибежали на поляну, на которой лежала Забвение. Глаза её были закрыты. Рядом с ней стояли Боль, Агония и Абстракция. - Ого, какие люди! – воскликнула Абстракция. Голос у неё был высокий и пронзительный, а потому слегка резал слух. – Убьём двух зайцев одним выстрелом! Агония злобно оскалилась и, выхватив кнут, ударила им по лицу Обмана. Обман отлетел на несколько метров назад и упал без сознания. - Не смотри на Абстракцию, - предупредила Аксельма Мора. – Иначе она тебя загипнотизирует. Абстракция резко выпустила выдвижные когти и медленно пошла на Аксельма, но Агония её остановила, гневно выпалив твёрдым низким голосом: - Он – мой! Никто не должен вмешиваться!!! Абстракция сделала насмешливый жест, указывая на Аксельма, будто говоря: «Он – твой!», а сама направилась в сторону Моры, мерзко хихикая. Боль наблюдала за всем этим, но не вмешивалась. Аксельм достал свой меч и приготовился к поединку. Агония бросила кнут на землю и тоже выхватила свой длинный большой клинок. Она провела пальцем по лезвию, перехватила рукоять двумя руками и с диким рёвом побежала на Аксельма. Тот еле успел защититься мечом от мощного удара, от которого он рухнул на землю. Агония ударила снова, но Аксельм откатился в сторону и быстро вскочил. Убийца вновь побежала на него и вновь ударила, но Аксельм в этот раз просто увернулся и быстро резанул своим мечом по животу Агонии. Та дотронулась до раны, увидела кровь, и глаза её в прямом смысле налились кровью. Она издала душераздирающий вопль и стала махать мечом без разбора. Аксельм воспользовался этим и, уворачиваясь и отражая её удары, в конце концов пронзил Агонию мечом прямо в грудь. Убийца удивлённо покосилась на свою рану, злобно посмотрела на Аксельма и упала навзничь. Глаза её остекленели навсегда. Боль, увидев это, завопила и сделала жест в сторону Аксельма, отчего тот почувствовал невероятную боль по всему телу. - Ты убил мою сестру Эйрис! Я уничтожу тебя!!! – кричала Боль, усиливая страдания Аксельма. Мора всё это время уклонялась от когтей Абстракции, но услышав крик Боли, пнула убийцу в живот, а потом ударила ногой по лицу, отчего Абстракция упала на землю. Она побежала туда, где стояла Боль и мучила Аксельма, но та заметила это и выставила вторую руку вперёд, растопырив пальцы, отчего Мора тоже почувствовала боль и упала на колени. Неожиданно Аксельм и Мора перестали страдать. Боль удивлённо смотрела на них и недоумевала, почему остановилась. - Уходи, Рунна, иначе будет хуже, - услышали они голос Обмана, который пристально, не мигая, смотрел на Боль – именно он мысленно заставил её прекратить пытки. – Ты знаешь, на что я способен. Боль гневно взглянула на Дестеро, сжала руки в кулаки и процедила: - Я всё равно отомщу за Эйрис. Всё равно! Сказав это, Боль развернулась и побежала. Абстракция пришла в себя и удивлённо рассматривала тело Агонии. - Тебя это тоже касается, Сетра, - обратился к ней Обман. – Уходи. Сейчас же! Абстракцию не нужно было долго уговаривать – она тут же кинулась вслед за Болью. Обман быстро подбежал к Забвению и проверил её состояние. В этот момент она пришла в себя. - Что они с тобой сделали? – спросил Аксельм. - Я почувствовала дикую боль и потеряла сознание, - пояснила Забвение. – Это была Рунна, не так ли? - Да, - скорбно ответил Обман. – Я бы хотел обмануть тебя, но в этом нет смысла. Рунна теперь не одна из нас. - И она тоже… - печально прошептала Забвение. – Сначала Эйрис и Сетра, потом Чиар, а теперь и Рунна. - Почему они напали на тебя? – вновь задал вопрос Аксельм. - Они похитили Камень Некрофола, - ответила Забвение. - Что?! – воскликнул Аксельм и стал обшаривать свою одежду. – Но… Как… Когда?!.. - Ты отдал мне Камень, когда мы шли к лагерю, - объяснила Забвение. – А потом я стёрла тебе память. - Понятно… - успокоился Аксельм. - Камень Некрофола? Он был у тебя? – воскликнула Мора. Она редко кричала, потому Аксельм сразу же обратил на неё внимание. - Да, был. А ты что, знаешь, что это такое? – удивлённо спросил Аксельм. - Мои родители говорили об этом камне в бреду, перед… смертью, - голос Моры вновь похолодел. – Что это за камень, почему он был у тебя и зачем он нужен Азазелю? - Камень Некрофола – мощный тёмный артефакт, - начала объяснять Забвение. – Он позволяет призывать мертвецов на расстоянии тысячи тысяч километров и контролировать их. Этот камень тысячу лет назад создал Некрофол, сильнейший некромант Марона. С его помощью он чуть не захватил мир, но был остановлен Оплотом Магов, которые погибли, сражаясь с ним. Неимоверными усилиями Некрофол был повержен и уничтожен, его душа, способная перерождаться, заточена, а артефакт спрятан. Но недавно люди нашли то место, куда был заключён Камень Некрофола. Они поняли, что артефакт тёмный, и пользоваться им нельзя. Они передали артефакт князю Экселю, т.к. он был спрятан на его земле. Несколько десятилетий артефакт хранился в сокровищнице Экселя под надёжной охраной. Но я знала, что только клан Белого Лотоса сможет достойно защитить артефакт, потому попросила Аксельма раздобыть этот артефакт и отдать его мне в обмен на одну услугу. - Какую услугу? – спросила Мора. - Это неважно! – резко перебил Аксельм и посмотрел на Забвение, как бы говоря: «Не смей ей ничего рассказывать!» - Да, это неважно, - продолжила Забвение. – Мне очень жаль, что из-за моей ошибки Камень Некрофола попадёт в плохие руки. Но есть и хорошая новость: артефактом может пользоваться только некромант, а Азазель не является таковым. - Но у него может быть слуга-некромант… - задумчиво протянула Мора. - Некроманты никому не служат, - покачал головой Обман. – Если только им не выгодно чьё-то покровительство. В любом случае, все некроманты давно истреблены. Все ведь знают, что некромагия запрещена на Мароне. - Но это не значит, что некромагию не практикуют тайно, - возразила Мора. - Кажется, теперь я понимаю, зачем Азазель начал вырезать населения деревень… - задумчиво проговорил Аксельм. - Ему нужны мертвецы, которые помогут ему завоевать мир! - Возможно… Ладно, я провожу вас к выходу из леса, который ведёт в близлежащий к Соллу город в Тринитроне, а ты, Лума, возвращайся в лагерь, - прервал его размышления Обман. – За мной! Обман быстро зашагал вперёд, а Мора и Аксельм пошли вслед за ним. Глава 24. Винтер Каменное Сердце Когда Мора и Аксельм выбрались из леса, они обнаружили, что Обман исчез. Они не заметили, когда он успел это сделать. Скорее всего, в этот момент он спутал их мысли. Но, как и обещал Обман, тропа, по которой они шли действительно вывела их в Карм – ближайший к столице Тринитрона город. Когда-то Карм, Солл и Нессир – три города, расположенные близко друг к другу – были тремя столицами Тринитрона. В каждом из них правил свой князь – один из трёх братьев: Вольфрам в Карме, Винтер в Солле и Лефлерт в Нессире. Но из-за междоусобной войны, которую развязал Лефлерт, в живых остался только Винтер. Он практически не участвовал в конфликте своих братьев, и потому уцелел. Его братья ранили друг друга в поединке. Вольфрам умер на месте, а Лефлерт через несколько дней – обе раны оказались смертельны. Именно поэтому остался только один князь – и одна столица. Мора и Аксельм медленно и задумчиво шли по главной дороге Карма. - Аксельм, - неожиданно начала разговор Мора, - я давно хотела тебе сказать… Аксельм сглотнул и напрягся. - Как ты собираешься действовать, когда доберёшься до Винтера? Каким образом ты заставишь его выпить зелье? Аксельм разочарованно вздохнул. Он ждал, что она заговорит о другом. - Честно сказать – я не знаю… - признался Аксельм и вдруг остановился, прислушиваясь. – Тише, Мора, здесь солдаты Азазеля! Они еле успели спрятаться за стеной каменного дома, и из таверны напротив вышли трое рыцарей. Доспехи одного из них были непохожи на другие – они были синими. Он явно не принадлежал к гвардии Азазеля, чьи доспехи были чёрного цвета. - Я слышал приказ Лисса, - пьяным голосом заговорил этот рыцарь. – Если парень с девчонкой появятся здесь – мы ими займёмся, можете не сомневаться… - А я вот сомневаюсь! – гаркнул один из воинов Азазеля. – Они уже столько раз ускользали от нас, с чего это вы взяли, что вам удастся их сцапать, а? Он подошёл к первому рыцарю, схватил его за грудки и поднял над землёй. - Опусти меня, быстро! – с нотками страха прошептал схваченный. – Пожалуйста!.. Воин Азазеля хмыкнул и бросил его вперёд. Рыцарь пролетел несколько метров и угодил в телегу с сеном. Очнувшись, он увидел, что двое его товарищей хохочут над ним. - Мы ещё посмотрим, кто кого! – злобно процедил он и, отряхнувшись, пошёл по дороге мимо дома, за которым прятались Мора и Аксельм. Те два солдата Азазеля пошли в другую сторону, панибратски держа друг друга за плечи, покачиваясь из стороны в сторону и горланя пьяными голосами песни. Неожиданно рыцарь услышал кошачий визг – кто-то слева от него явно наступил на хвост кошке. Выхватив меч трясущимися от страха и выпитого спиртного руками, рыцарь медленно зашагал к дому, за которым прятались Мора и Аксельм. Когда рыцарь подошёл к стене и выглянул из-за неё – Аксельм тут же ударил его рукоятью меча по голове. - Нам, конечно, не нужны свидетели, но я не собираюсь его убивать, - прошептал Аксельм Море. – А посему нам нужно убираться из города, пока он не очнулся и не поднял тревогу! Мора кивнула – её посетили те же мысли. Они стали короткими перебежками проходить главную улицу, стремясь выбраться из Карма. Главная дорога соединяла все три города – Карм, Солл и Нессир. Неожиданно на пути Моры и Аксельма появился отряд рыцарей в синих доспехах. Они словно ждали их здесь. Впереди стоял их командир и гадко улыбался. - Ну вот вы и попались!.. – усмехнулся он. Солдаты окружили обоих в мгновение ока… … - Ваша Светлость! – склонился Лисс. – Я привёл их, как и обещал! Сейчас они предстанут перед Вами! Винтер медленно кивнул. Выражение его лица не менялось. Причём очень давно. Лисс знал истинную причину его равнодушия и безразличия. Более того, он сам был причастен к этому. Спустя минуту в зал ввели двоих: мужчину и девушку. Обоим нельзя было дать больше двадцати пяти лет. Девушка была хорошо одета – в длинное чёрно-зелёное платье, которое было искусно сшито и выглядело красиво и роскошно. А вот одежда мужчины была явно крестьянской: старая рубаха с десятками заплат и такие же штаны, и то и другое серого цвета (хотя когда-то они явно были белыми). Руки обоих были связаны. Винтер взглянул на них. Мора подумала, что он их просто не видит, будто смотрит сквозь них. Она заметила, что его взгляд не просто холодный – он пустой, словно у неживого! Как будто из него высосали всю душу. Винтеру было лет тридцать, но выглядел он гораздо старше. Его бледная кожа была словно из воска и даже блестела. Винтер имел длинные каштановые волосы и карие глаза. И в этих глазах не было ни единого намёка на жизнь. Лисс смотрел на Мору и Аксельма и злорадно улыбался. Лисс обладал густой длинной шевелюрой рыжего цвета. Он носил богатый костюм из тонкого шёлка. Он всегда любил богато одеваться. Этот человек был советником князя Винтера, и именно он на самом деле правил Тринитроном. Лисс славился своими коварством и хитростью. И не просто так… - Ваша Светлость! - вновь заговорил Лисс сладким приторным голосом. - Эти двое хотели отравить Вас с помощью… этого! Он показал Винтеру склянку с прозрачной жидкостью. Винтер не обратил на это внимания – он продолжал смотреть в никуда. Лисс улыбнулся и продолжил: - Я надеюсь, Ваша Светлость по достоинству оценит поступок Раголана и его ведьмы-помощницы, которая, кстати, хладнокровно убила своих родителей. Я уверен, что Вы примете надлежащие меры. Я думаю, что их следует казнить. Вы согласны с этим, Ваша Светлость? Винтер продолжал сидеть, не шелохнувшись и не говоря ни слова. Мора удивлённо переводила взгляд с Лисса на Аксельма. Раголан… Она уже слышала это имя. Обман называл так Аксельма. Она долго думала и наконец вспомнила. Так звали сына князя Экселя Миролюбивого, о котором вот уже несколько лет ничего не было слышно – Раголан исчез, просто испарился из дворца. И самое главное - князь и его подданные словно и не заметили этого! Но почему вот уже второй человек называет этим именем Аксельма? Неожиданно Мору посетили подозрения… - Я знал, что Вы меня поймёте… - усмехнулся Лисс. – А этот яд следует уничтожить! С этими словами Лисс размахнулся, чтобы швырнуть склянку на пол. - НЕТ!!! – вскричал Аксельм. В зал, громко топая, вошёл рыцарь в чёрных доспехах – Трефон. Это был тот самый воин, что ранил Аксельма, пытаясь зарубить графа Мелвина. Лисс остановился, не дав склянке разбиться, и удивлённо уставился на вошедшего. - Что ты здесь делаешь, Трефон? – злобно прошипел Лисс. - Не смей разбивать склянку! – спокойно проговорил Трефон, снимая шлем. Этот человек был на вид очень грозным: его взгляд серых глаз выдавал в нём некое благородство и хладнокровие. Он носил чёрные волосы средней длинны. У него был твёрдый низкий голос, не терпящий возражений. Он носил тяжёлые доспехи и большой двуручный меч. Трефон слыл отличным воином, искусно владеющим почти всеми видами оружия. Он убил не один десяток врагов. Трефон посмотрел на присутствующих, слегка поклонился Винтеру Каменное Сердце, а затем его взгляд остановился на Аксельме. – А, это ты, храбрый воин… Я был поражён твоим поступком. Заслонить собой графа… Таких, как ты, мало осталось в этом мире… Я горжусь, что имел честь скрестить с тобой клинок! Мне очень жаль, что ты нужен моему господину. Скорее всего, он убьёт тебя, и поверь: смерть твоя не будет лёгкой. Но знай: стоит тебе попросить – и я могу пронзить тебя своим мечом, подарив тебе быструю смерть. Я буду рад сделать тебе прощальный подарок. – Трефон говорил всё это с неприкрытым восхищением. Было ясно, что он говорит это искренне. Наконец, Трефон вспомнил, зачем он здесь, и вновь обратился к Лиссу: - Зелье и эти двое нужны Азазелю целыми и невредимыми. Я забираю их! - Я подчиняюсь Чёрному Князю, а не его поганому слащавому сынку! – мерзко проговорил Лисс. – У него здесь нет власти! Убирайся вон, пока Его Светлость князь Винтер Каменное Сердце не приказал подвесить тебя на ближайшем дереве! - Ты же знаешь, что с тобой сделает Азазель, если ты ему не подчинишься… - угрожающе сказал Трефон, медленно подходя к Лиссу. - Охрана! – вскрикнул Лисс, от страха переходя на визг. В зал вбежали несколько стражников в синих доспехах. Трефон оглянулся на них, обнажая меч. Лиссу хватило этой секунды – и он выхватил длинный кинжал из-за пояса. - Трефон, берегись!!! – крикнул Аксельм, заметивший это. Трефон оглянулся – и еле успел увернуться от удара Лисса. Рыцарь схватил негодяя, выхватил склянку с зельем и решил зарубить Лисса своим мечом. Но тут случилось нечто странное: рука, в которой Трефон зажал меч, перестала подчиняться своему хозяину. Что-то удерживало её от того, чтобы нанести смертельный удар. - Ты не убьёшь его… - вкрадчиво прошептал чей-то голос, и в зале возник странный человек. Он был одет в чёрную мантию. У него были чёрные волосы, чёрные глаза и мерзкая улыбка. На вид ему было лет сорок, хотя кожа на руках была дряблой, сморщенной, словно у мертвеца. Это был колдун, очень сильный колдун. Из-за его присутствия в зале воцарился полумрак, и появилось ощущение могильного холода. Он стоял рядом с Трефоном и шептал ему: - Если ты хотя бы поцарапаешь этого человека, я убью тебя самым жестоким образом, а после ты станешь служить мне вечно. Ты хочешь этого? Трефон медленно опустил свой меч и отпустил Лисса. Тот, мерзко хихикая, со всей силы пнул его в пах. Удар был сильный, но Трефон выдержал его. - Я не боюсь смерти, - сказал он. – Но служить тебе я не стану… - Вот и прекрасно… - прошептал колдун. – Отдай склянку Лиссу! Трефон сделал это, после чего получил ещё один удар от Лисса. - Спасибо, Кадрат, дальше я сам разберусь… - процедил Лисс. - Ты в этом уверен? – насмешливо спросил колдун. - Абсолютно. Убирайся. Живо! – на последнем слове голос Лисса сорвался. Кадрат только усмехнулся, неожиданно пристально взглянул на Мору, коварно улыбнулся и испарился. Мора вдруг услышала его голос у себя в голове: «Ну здравствуй, Мора! Это я убил твоих родителей. А если быть точнее - из-за меня тебе пришлось отравить их…» На последних словах он мерзко засмеялся. - Теперь, Трефон, пошёл прочь! – прошипел Лисс, посмеиваясь. – Или мне снова позвать Кадрата? Трефон стоял, не шевелясь. - Ну же!!! - Я не боюсь ни тебя, ни его! – неожиданно воскликнул Трефон и, выхватив склянку у Лисса, побежал в сторону Винтера. Лисс вновь выхватил свой кинжал и метнул его в спину рыцаря. К счастью, трон находился на возвышении, и Трефон, споткнувшись о ступеньку, упал, а склянка, вылетев у него из рук, полетела в сторону Винтера, а нож пролетел мимо и воткнулся в ножку трона. Князь схватил склянку на лету, таким образом впервые среагировав на происходящее. - ПЕЙТЕ!!! – завопил Аксельм. – ПРОШУ ВАС, ПЕЙТЕ!!! Винтер ни с того ни с сего послушался Аксельма и, сорвав крышечку, выпил содержимое склянки. Лисс схватился за голову, расширив глаза от ужаса. Не теряя ни секунды, он сломя голову бросился к выходу, расталкивая охрану. Винтер резко преобразился: в глазах появились искорки жизни, кожа приняла телесный цвет. Князь словно проснулся после долгого сна. Он стал оглядываться вокруг, пытаясь понять, что происходит. - Где… Лисс… - это были первые слова, произнесённые князем Винтером Каменное Сердце за столько лет. - Я думаю, Кадрат телепортировался вместе с ним куда-то очень далеко отсюда, - радостно проговорил Аксельм, понимая, что он сделал то, что должен был. – Забудьте о них, Вы вернулись – и это главное! - Развяжите их. Немедленно! – в голосе князя послышались металлические нотки. Рыцари в синих доспехах торопливо выполнили приказ. – Я все эти годы находился в полной власти Лисса, который обманом заставил меня принять зелье, превратившее меня в безвольную куклу! Я думал, оно уймёт ту боль, которую я испытывал после смерти Лиры – моей возлюбленной. Мой придворный маг, изготовивший зелье, оказался некромантом! Позже я узнал, что именно Кадрат и наслал на неё ту ужасную болезнь, от которой она умерла. Лисс и Кадрат правили моей страной, и я был не в силах помешать им. Я… - тут князь не выдержал и разрыдался. В нём столько лет копились слёзы, и наконец он получил возможность выплеснуть своё горе наружу. Никто не мог осудить его… - Спасибо тебе, Раголан! Я не знаю, почему я вдруг выпил этот твой исцеляющий напиток. Словно всё моё существо наконец воспротивилось действию того, тёмного зелья… Благодарю и буду вечно благодарить тебя! - Моя семья несколько десятилетий служила Чёрному Князю, - вдруг заговорил Трефон. – Но теперь я присягаю на верность Вам, Ваша Светлость. Я готов предать свою семью, своего господина, но я устал смотреть, как зло порабощает мой родной мир! Я пришёл сюда по приказу Азазеля, но у меня была своя цель: я хотел вернуть Вас к жизни с помощью этого зелья. Я слышал, что Азазель говорил, будто оно способно исцелить Вас, и я понял, что я должен Вас спасти. Вы примете меня в свою Гильдию, Ваша Светлость? Винтер слегка кивнул. Трефон стремительно упал на одно колено и склонил голову перед ним. - Встань, Трефон! – заговорил князь спокойно, будто только что и не рыдал вовсе. – Этот человек, - он указал на Аксельма, - спас тебе жизнь. Теперь ты обязан ему. - Я и сам хотел сказать ему об этом! – ответил Трефон и повернулся к Аксельму: – Я благодарю тебя, рыцарь, за то, что ты спас меня от удара в спину кинжалом того негодяя! Теперь мы с тобой братья. Ты можешь потребовать у меня что угодно! - Я не смею ничего требовать у тебя! – сказал ему Аксельм. – Я лишь благодарю тебя за то, что ты помог мне выполнить моё дело! Ваша Светлость! – теперь он обратился к князю. – У меня есть к Вам одна просьба… - Всё, что угодно! - Чёрный Князь и Азазель намереваются захватить весь Марон, все княжества. Мне нужна военная помощь. Азазель планирует поднять армию мертвецов, с помощью которой он и хочет завоевать мир. Как известно, свежие трупы сильнее старых. Именно поэтому Азазель начал вырезать целые деревни в окрестностях княжества Лорт, и, возможно, в Вашем княжестве тоже. - Да, именно так… - горестно вздохнул Винтер. – Я знаю о его планах. Лисс и Кадрат часто обсуждали их друг с другом, я слышал все их разговоры. Они говорили что-то о каком-то камне. Судя по их разговорам, этот камень – какой-то магический артефакт огромной силы… - Да, это Камень Некрофола! – воскликнул Аксельм. – С его помощью Азазель хочет оживить всех тех крестьян, которых сам же и убил. Он создаст армию внутри каждого княжества! А поможет ему в этом… - …Кадрат, - подал голос Трефон. – Он же некромант, а ведь именно некромант способен управлять Камнем Некрофола. Кроме того, Чёрный Князь договорился с вожаком хилинов, «Чумы Марона», и эти твари тоже присоединились к нему. Прошу Вас, Ваша Светлость, помогите одолеть врага! - Конечно же, я помогу! – воскликнул Винтер. – Мои рыцари сделают всё, что в их силах, чтобы одолеть зло! - Я благодарю Вас, Ваша Светлость… - склонился перед ним Аксельм. - Не нужно! Это ведь и мой мир тоже! И я не позволю мертвецам и чудовищам завоевать его! - князь говорил твёрдо и уверенно. В его словах не стоило сомневаться. - Аксельм! – подал голос Трефон. – У меня для тебя есть новости. Плохие новости… Азазель вторгся в земли Экселя и захватил его замок! - Что?! – воскликнул Аксельм. – Мы должны немедленно отвоевать его обратно и убить Азазеля!!! - Я сейчас же собираю армию! – сказал князь и встал с трона. – А что же будет делать юная дама? – он указал рукой на Мору, всё это время молчавшую и не встревавшую в разговор. - Прости, что не сказал тебе сразу… - подошёл к ней Аксельм, но Мора отстранилась от него. – Да, моё имя Раголан, я сын князя Экселя. Я устал наблюдать за бездействием своего отца и сбежал из замка. - Но… Как тебе это удалось? – изумлённо спросил Винтер. - Однажды я гулял по Зачарованному лесу, и встретил Забвение – ты ведь помнишь её, Мора? Уж не знаю откуда – скорее всего от Обмана, только он мог прочитать мои мысли – она узнала о том, что я хочу покинуть отца и создать боеспособную армию, способную защитить себя и своё княжество. Я хотел переодеться в крестьянина и убедить всех людей быть готовыми к войне. Я решил создать агентурную сеть – так как в одиночку я бы не справился. Во дворце у меня было много единомышленников. Так вот… Забвение узнала о том, что я планирую, и сказала, что поможет мне в этом. Она пообещала стереть из памяти всех моих родных, близких и знакомых всю информацию обо мне. Проще говоря – забыть меня навсегда. Но за это я должен был отдать ей Камень Некрофола. На вопрос, зачем он ей, она ответила, что в руках Клана Белого Лотоса этот артефакт будет спрятан надёжнее, чем в стенах замка Экселя. Я мог спокойно проходить в сокровищницу замка, где и находился Камень, а потому украсть его было несложно. Забвение выполнила обещание: когда я сбежал из замка – никто не бросился меня разыскивать. Все начисто обо мне забыли! Это было чудесно. Несколько лет я создавал свою сеть, и у меня всё получилось. Несколько лет я носил Камень Некрофола у себя, т.к. Забвение сказала мне, что, как только представится случай, она его у меня заберёт. Каким-то образом Азазель узнал, что Камень у меня, потому и гонялся за мной столько времени. Моя агентурная сеть развилась настолько, что мне стоило лишь щёлкнуть пальцами – и в моём распоряжении будет всё княжество! Я хотел отправить своё войско осаждать Замок Черепа, но ровно за день до наступления на нас напали хилины… Я рассказывал тебе об этом, Мора. Но эти существа уничтожили лишь одну деревню! Я вернусь в Лорт и подниму весь народ. Мы освободим замок моего отца, убьём Азазеля, а потом отправимся к его папочке! - И я вам в этом помогу! – поддержал Раголана Винтер. – Я соберу свою армию – и мы прибудем в Герпендорф. Это будет неожиданный удар! - Весь Лорт будет в долгу перед Вами, князь! – снова поклонился Раголан. – Мора, я вновь прошу у тебя прощения, что скрывал всё это так долго. Я не заставляю тебя принимать участие в этой войне. Я не имею на это никакого права. Я верну тебя в Тенистую Рощу… Хотя постой, ведь твой дом здесь?.. - Я не вернусь в Рощу, и здесь я тоже не останусь, - отчеканила Мора. – У меня больше нет дома. И теперь я знаю, почему… - В каком смысле?.. – опешил Раголан. - Мои родители умерли из-за этого Камня. Они говорили о нём в бреду. Теперь я всё поняла… Мои родители были приближёнными Вашей Светлости. Скорее всего, они подслушали какой-то разговор Лисса, Кадрата и Азазеля. Поэтому их и убили: Кадрат наслал на них болезнь, когда узнал, что они всё слышали. Вот почему он мысленно сказал мне: «Это я убил твоих родителей», - в голосе Моры впервые прозвучали еле заметные нотки ненависти. – И теперь я обязана отомстить за них. Всем: Азазелю, Кадрату, Лиссу, Чёрному Князю, а так же всем, кто им служит. И я буду участвовать в этой войне, хочешь ты того, или нет, Раголан! – последнее слово она произнесла особенно жёстко. Раголан молча слушал её, и с каждой секунды всё больше осознавал, за что он полюбил эту холодную, твёрдую и бесстрашную девушку. От неё исходила некая непоколебимая сила, которую чувствовали все, кто находился в зале сейчас. - Ты очень необыкновенная девушка, Мора… - изумлённо проговорил Винтер. – Трефон! Я приказываю тебе всегда быть рядом с этими людьми и оберегать их. - Слушаюсь, Ваша Светлость! – поклонился Трефон. Он и сам хотел это предложить. - Что ж, идите! – сказал князь. – И помните: я обязательно приду на помощь! Мора, Раголан и Трефон поклонились и быстро выбежали за дверь, провожаемые восхищённым взглядом Винтера. Глава 25. Битва Через несколько дней Мора, Раголан и Трефон вернулись в Герпендорф. Было заметно, что здесь хозяйничает Азазель: повсюду ходили его рыцари. На одном дереве друзья прочитали плакат, говоривший о том, что, пройдя множество пыток и мучений, был казнён князь Эксель Миролюбивый. Эта новость больно ударила Раголана. Он стал ещё более агрессивен, а потому начал активно действовать. Раголан недолго искал своего агента. Он попросил его передать всем жителям города и близлежащих деревень, чтобы они были готовы к наступлению. Этот агент передал послание другим агентам, а те, в свою очередь, своим агентам, и т.д. и т.п. В конце концов, через несколько дней Раголан собрал достаточно сил, чтобы, по его мнению, отбить у Азазеля замок его отца. Несколько дней все готовились к предстоящей атаке. За всё это время Мора не один раз видела Лесную Тень, мелькавшую то здесь, то там. Фея не стремилась встретиться с Морой – скорее всего, она всё ещё была на неё обижена. Так же Море казалось, что где-то вдалеке она замечала знакомый сиреневый балахон. Возможно, ей это только казалось… Наконец был назначен день наступления. Ещё неделя ушла, чтобы собрать в одном месте многотысячную армию крестьян, к которым присоединились так же рыцари графа Мелвина во главе с Гильзо. Было решено сделать ставку за холмом, рядом с которым находился замок Экселя – теперь замок Азазеля. Когда наконец все крестьяне собрались с вилами и другим острым оружием, Раголан решил проехаться перед ними на коне и произнести речь: - Мой народ! Враг потихоньку завоёвывает все земли! Его чёрные лапы добрались и до нашего славного княжества! За это мы отрубим ему эти самые лапы! Мы нанесём удар, который сокрушит Азазеля, а после мы отправимся к его отцу, Чёрному Князю! Мы покажем им всем, на что мы способны! Мы докажем захватчикам, что этот мир не принадлежит кому-то одному! Марон принадлежит всем, и никто просто так не смеет захватывать его! Вперёд, воины! В АТАКУ!!! Войска, в рядах которых в качестве военного лекаря находилась и Мора, грянули: «УРА!!!» и помчались вслед за своим вдохновителем. Мора вынула свой Кинжал и, перехватив его поудобнее в правую руку, тоже побежала с громким криком. Впервые она чувствовала себя так хорошо, как никогда раньше! Не было страха, не было чувства опасности! Она чувствовала себя свободной от боли! Она столько лет прятала свои чувства глубоко внутри: боль утраты, горе, отчаяние, чувство вины за смерть родителей. Она старалась держать себя в рамках, в границах, не показывать свои истинные эмоции никому, даже самой себе. Даже ему... Тем более ему. Но сейчас она ощущала, как гнев вырывается из её груди, и ей становится легче. Теперь она сможет отомстить, сможет покарать тех, кто превратил её существование в сплошной ад! Азазель, Лисс, Кадрат… Она ненавидела их всех жгучей, всепоглощающей ненавистью. Столько лет она считала себя виновной в смерти своих родителей, но теперь… Теперь она жаждала только одного: УБИТЬ ИХ ВСЕХ!!! Была тёмная ночь. Люди почти не видели, куда бежали. Они лишь видели очертания замка и стремились оказаться внутри него. И кроме того, люди действительно хотели победить. Они и сами, и без Раголана видели, что творится в их родном мире. Они и сами хотели уничтожить всех тех, кто покушается на их свободу и земли. Им нужен был лишь лидер… И он у них появился! Но это не единственная причина, по которой войско Раголана не заметило засаду… Неожиданно, на подступах к замку, со всех сторон на армию Раголана напали… Это были не только рыцари Азазеля, каждый из которых мог убить сотню-другую крестьян, просто потому что был обучен, в отличие от последних, искусству боя; это была «Чума Марона», эти страшные и невероятно сильные чудовища, которые подчинялись Чёрному Князю; и, наконец, это были мертвецы, призванные Кадратом с помощью Камня Некрофола по приказу Азазеля. У армии Раголана не было ни единого шанса… Началась резня. Или бойня. В-общем, что угодно, но только не бой или сражение. Крестьяне даже не успевали толком сообразить, что к чему, как получали мечом в грудь или чумной слизью в лицо. Смерть собирала свою жатву. Кровь текла рекой. Это побоище было проиграно уже в самом начале… На балконе замка стоял Азазель. Он наблюдал за происходящим и хохотал, как безумный. Рядом с ним стоял Кадрат, державший в руках Камень Некрофола и контролирующий мертвецов, которых с каждой секундой становилось всё больше. - И эти жалкие ничтожества надеялись победить меня? – словно разговаривая сам с собой, смеялся Азазель. – Их всех ждёт бесславная и никчёмная смерть! Ха-ха-ха!!! Раголан даже в гуще битве услышал эти слова и с ненавистью взглянул на балкон, где находился Азазель. Тот заметил его, подмигнул и, взяв что-то в руку, показал это Раголану. Это была голова Экселя… - НЕТ!!! ОТЕЦ!!! – завопил Раголан, одновременно отбиваясь от атак мертвецов. - Кстати, Ваш князёк просто умолял меня убить его легко, но я не сделал этого! – наслаждаясь ненавистью Раголана, насмехался Азазель. - НЕТ!!! Я НЕ ВЕРЮ!!! – продолжал орать Раголан. - Но знаешь, ты, в отличие от него, заслужил быструю смерть, - продолжал издеваться Азазель. – И я дарую её тебе! С этими словами Азазель, отобрав арбалет у стоящего рядом охранника, прицелился и выстрелил в Раголана. Стрела угодила ему точно в грудь… - НЕТ!!! РАГОЛАААААН!!!!!!! – завопила Мора, увидевшая это. Она быстро подбежала к нему, уворачиваясь от стрел и слизи. Раголан чуть не упал, но Мора успела подхватить его на руки. Азазель на балконе ухмылялся. - Мора… - прохрипел Раголан на руках Моры. – Это конец… Мы… Проиг… рали… - он закашлялся. - Нет, мы не проиграли… - Мора почувствовала, как по её щекам текут слёзы. – Ты не умрёшь, я спасу тебя, я же травница… - Нет, тебя убьют, уходи… - ещё тише заговорил Раголан. – Оставь меня… Прошу… ради меня… - Нет… Нет, нет, нет! – слёзы застилали глаза Моры. – Ты не умрёшь! Ты не должен умереть! Пожалуйста! Я… Я люблю тебя… Не умирай, прошу!.. Раголан закрыл глаза. Мора упала ему на грудь. Это было последней каплей… Если бы кто-то сказал ей несколько дней назад, что она испытает столько эмоций за один раз, она бы просто не поверила. Это было невыносимо. Как тогда, в тот день, когда… родителей не стало. После этого дня Настоящая Мора умерла, и на свет появилась Мора Шипящая – холодная, безразличная, равнодушная, бесчувственная. А сегодня девушка поняла, что всё было обманом. Настоящая Мора жила в ней всё это время и спала, и вот сейчас проснулась. Девушка не просто плакала – она рыдала, стонала. От слёз было трудно дышать. Она уткнулась в грудь Раголана и не могла пошевелиться… Вдруг Мора услышала, как бьётся его сердце. Медленно, тихо, почти не слышно. Он всё ещё был жив! Жив!!! Тем временем в бой вмешались войска Винтера. Они были посильнее крестьян, но их было не так много, в отличие от врагов. Войска Азазеля отвлеклись на них, ослабляя напор на бедных еле живых крестьян. - Мора!!! – девушка услышала голос Винтера. – Уводи оставшихся крестьян! Мы их задержим! Быстрее!!! Раненый Трефон подошёл к ней и насильно оторвал от Раголана. Она упиралась, брыкалась, но он шепнул ей на ухо, что унесёт его тело. - Не тело! Его самого! Он ЖИВОЙ!!! – орала Мора. Слава Богу, Азазель не слышал её, т.к. тоже смотрел в сторону внезапно появившихся войск Винтера. Мору посадили на лошадь, и она поскакала назад, к холмам. За ними находилось сейчас спасение. Крестьяне и некоторые воины Винтера, а так же раненый Трефон, несущий бессознательного Аксельма, побежали вслед за ней… …Азазель не преследовал их. Он понял, что победил, и что теперь они больше никогда не явятся на его территорию. Поначалу повстанцы, по рекомендации Моры, хотели поселиться в Тенистой Роще, но Королева Теней не приняла их туда. - Тенистая Роща принадлежит только мне, и я никого не пущу сюда жить! – именно так она ответила Море, которая пришла к ней поговорить. Поэтому повстанцам пришлось отправиться в Зачарованный лес. Клан Белого Лотоса принял их. Обман понял сложившуюся ситуацию и согласился помочь им. Он решил не просто поселить повстанцев в лесу, но ещё и помогать им – с провизией, одеждой и т.д. Многие крестьяне взяли с собой детей из своих деревень, пока бежали сюда. Лесная Тень тоже присоединилась к повстанцам. Она наконец помирилась с Морой и вновь заговорила с ней. Вот уже неделю повстанцы жили в лесу. О судьбе Винтера до сих пор не было никаких известий. За это время Мора легко вылечила несерьёзное ранение Трефона, который, как заметила травница, всерьёз увлёкся Забвением. Лума тоже частенько поглядывала на статного и мужественного рыцаря. Мора поняла, что между ними вспыхивает чувство – уж она-то в этом разбиралась. А если не разбиралась она – то уж точно уловила, что к чему, рыжеволосая болтливая фея. Мора была рада за Трефона и Забвение. Но её беспокоило другое. Она никак не могла исцелить Раголана. Рана была глубокой, и кроме того, стрела была отравлена. Мора бы залечила ранение, но яд постепенно забирал силы Раголана. Травница понимала, что несмотря на всё её искусство – ей не спасти своего возлюбленного. Она почти всё время находилась у постели Раголана, в его палатке, наблюдая, как он угасает. Она уже отчаялась. Всё повторялось: сначала родители, теперь возлюбленный. Именно поэтому Мора поклялась зарыть в себе все свои чувства и эмоции – чтобы вновь не чувствовать эту боль. Боль утраты… В один прекрасный день Мора, как и всегда, сидела у постели Раголана, и вдруг услышала песню. Это была дивная песня, красивая, непередаваемая. Голос, который её пел, явно не принадлежал человеку. Мора вышла из палатки и увидела вдалеке Нашёптывателя. Но это был странный Нашёптыватель: у него не было таких страшных зубов, и он пел, а не шептал, как другие. Его песня вселяла надежду. Надежду, что всё будет хорошо, что это ещё не конец. И пока Мора слушала песню странного Нашёптывателя, её разум посетила мысль, и Мора сама удивилась, почему она раньше об этом не подумала! - Я знаю, как спасти Раголана! – воскликнула Мора. - Я отправлюсь в Тенистую Рощу на поиски Белого Лотоса. Это единственное, что может сейчас ему помочь! Я спасу его! Я сделаю всё для этого! А потом мы соберём все силы и нанесём новый удар! Это ещё не конец, Азазель! Ты ещё не победил нас!!! © Андрей Санников, 2015 Дата публикации: 07.08.2015 13:02:06 Просмотров: 2115 Если Вы зарегистрированы на нашем сайте, пожалуйста, авторизируйтесь. Сейчас Вы можете оставить свой отзыв, как незарегистрированный читатель. |
|