Прообраз конвейера появился ещё в Древнем Египте и Месопотамии. В этих полусказочных для нас странах были изобретены нории или водяные колёса, которые предназначались для непрерывного вертикального подъёма жидкостей - то есть, воды из водоёма. Впоследствии аналогичные устройства применялись и применяются до сих пор для подъёма сыпучих материалов - например, песка, что необходимо при карьерных работах. Приблизительно в то же время в Китае и Индии, всегда стремившихся рационализировать важнейшее для этих стран сельское хозяйство, были изобретены цепные насосы для непрерывной подачи воды в оросительные системы. Цепные конвейеры по-прежнему актульны, например, на автомобильных заводах, где с их помощью осуществляется подача деталей.
Промышленная революция XIX века была бы совершенно невозможной без взрывного развития конвейерного оборудования. Что касается нашей страны, в 1870-х годах в Российской Империи был впервые использован пластинчатый конвейер, то есть устройство с грузонесущим полотном из стальных пластин, прикрепленным к цепному тяговому органу. Относительно небольшой пластинчатый конвейер каждый из нас видел в аэропортах, где с его помощью осуществляется выдача багажа пассажирам, добравшимся до пункта назначения. Современные конвейерные решения имеют огромную вариативность применения, включающую в себя самые высокотехнологичные производства. Есть и рекорды: к примеру, Луисвилл известен не только своим бренди и ежегодным дерби, но и огромным узловым аэропортом (воздушным хабом) Worldport, в котором расположены 19 тысяч конвейерных сортировочных линий общей длиной в 150 километров.